【競馬】大阪杯、ショウナンマイティが「３強」の牙城を崩す

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　クラシック開幕を目前にして、注目すべき古馬重賞が４月６日に行なわれます。豪華メンバーがそろった大阪杯（阪神・芝2000ｍ）です。昨年の牡馬、牝馬のクラシックを賑わせたトップホースが出走。それぞれ年明け初戦で、今後の古馬ＧＩ戦線を占う意味でも見逃せない一戦となりますね。

　まず注目は、エピファネイア（牡４歳）です。昨春の牡馬クラシック、皐月賞（１着＝ロゴタイプ。2013年４月14日／中山・芝2000ｍ）とダービー（１着＝キズナ。５月26日／東京・芝2400ｍ）では、ともに僅差の２着と涙をのみましたが、最後の一冠となる菊花賞（10月20日／京都・芝3000ｍ）では５馬身差の圧勝。悲願のクラシックウイナーとなりました。

　そもそも春の二冠にしても、普通の馬だったら大敗していてもおかしくない状況でした。ともにややかかり気味の競馬になったうえ、不運もあったからです。皐月賞では先に抜け出してしまい、ライバル馬に目標とされるマイナス要素がありました。ダービーでは３コーナーでつまずいて、あわや落馬寸前という不利がありました。エピファネイアの気性が若かったことは確かですが、ふたつの敗戦は単純に運がなかっただけ、という見方もできます。

　一転して、菊花賞は完璧な内容で完勝しました。気性の成長がうかがえ、競馬もスムーズでしたね。気性に関しては、おそらく主戦の福永祐一騎手が頻繁にエピファネイアとコンタクトをとって、密に接してきた成果でしょう。そして、その地道な努力が実を結んだのが、菊花賞だったと思います。あれからまた、どのくらい成長しているのか、楽しみです。

　ダービー馬のキズナ（牡４歳）からも目が離せません。成長途上の３歳秋の時点で、世界最高峰のレースである凱旋門（2013年10月６日／フランス・芝2400ｍ）に挑んで４着。その実績は、やはり並みのものではありません。

　ただ、凱旋門賞のあと、有馬記念（12月22日／中山・芝2500ｍ）出走に向けて調整していたにもかかわらず、再度放牧に出されたのは気がかりです。通常、レースに臨むために牧場からトレセン入りするわけですが、レースを使わずに再び牧場に戻ったということは、何かしらあったのかもしれません。今回のレースに向けては順調に調整されているようですが、その点だけが少し心配です。