【競馬】「３強」がしのぎを削る宝塚記念。頂点に立つのはこの馬だ

　オルフェーヴル（牡５歳）の突然の回避で「４強」から「３強」となり、やや興味がそがれた印象のある宝塚記念（６月23日／阪神・芝2200ｍ）。それでも、メンバーの質は過去の宝塚記念と比べて遜色はない。「３強」が顔をそろえるのは今回が初めてで、十分に見どころのあるレースになりそうだ。

昨年のジャパンカップではオルフェーヴル（写真左）の内をついて勝利を飾ったジェンティルドンナ。
「３強」というのは、ファン投票でも１位オルフェーヴルに次いで上位に名を連ねた、２位ゴールドシップ（牡４歳）、３位ジェンティルドンナ（牝４歳）、４位フェノーメノ（牡４歳）。いずれも４歳の同世代だ。

　ゴールドシップは、昨年のクラシック二冠馬（皐月賞、菊花賞）で、年末には有馬記念を制した。ジェンティルドンナは昨年、牝馬三冠（桜花賞、オークス、秋華賞）を達成。加えて、昨秋のジャパンカップでは、オルフェーヴルにも見事勝利した。フェノーメノは、昨年のダービー、天皇賞・秋で２着と好走。今年の天皇賞・春では、ゴールドシップを退けて初のＧＩ制覇を果たした。

　３頭合計のＧＩ勝利数は８勝。その数字からわかるとおり、まさしく現役トップクラスの面々で、オルフェーヴル不在でも「３強」のハイレベルな争いからは目が離せない。

　では、その「３強」の中で、最も勝つ可能性の高いのはどの馬か。

　最右翼は、ジェンティルドンナだろう。

　なんと言っても"現役最強馬"オルフェーヴルとの壮絶な叩き合いを制したジャパンカップ（2012年11月25日／東京・芝2400ｍ）の勝利が光る。さらに、前走のドバイ・シーマクラシック（３月30日／ＵＡＥ・芝2410ｍ）でも２着と奮闘した。特に勝った馬が、2011年のブリーダーズＣターフ（アメリカ・芝約2400ｍ）を制するなど、世界トップレベルの実力馬として知られるセントニコラスアビー。２着という結果以上に、牝馬ながらセントニコラスアビーと一騎打ちを演じたことに大きな価値がある。