中田英寿の「衝撃」は誰も超えられない 欧州４大リーグのクラブで頂点に立った日本人選手たち (2ページ目)

【同僚、監督から最大級の賛辞】

　また、岡崎慎司はレスターで2015－16シーズン、プレミアリーグ王者に輝いている。南野拓実は2019－20シーズンにリバプールでプレミアリーグ優勝し、2021－22シーズンにはFAカップ＆リーグカップを制覇。そして鎌田大地はフランクフルトで長谷部とともにヨーロッパリーグを制覇、昨シーズンはクリスタル・パレスでFAカップに優勝している。

　しかし、欧州サッカー史上で最も強いインパクトを与えた日本人といえば、いまだに中田英寿ではないだろうか。

　中田はセリエＡ、ペルージャでのデビュー戦で豪快なゴールを決めるなど、日本サッカーの夜明けのような華々しさを見せ、「NAKATA」の名前は世界に伝えられた。

　ペルージャでチームメイトだったマルコ・マテラッツィ（ドイツワールドカップ決勝でジネディーヌ・ジダンの頭突きを受けたことで有名なイタリア代表のセンターバック）は当時、こう語っていた。

「中田は練習で『おまえ、真面目すぎるぞ』と言いたくなるほど真剣だった。自分がふざけているわけじゃないけど、こっちが引け目を感じるほどね。ただ、シリアスだったといっても、苦悩していたわけではない。ピッチでは、何かあればボールを預けることができた選手だったし、出てきた問題をすぐに解決できてしまったから」

　また、86歳で亡くなったカルロ・マッツォーネ監督は、ペルージャを去る中田に対して最大級の賛辞を送っていた。

「中田は何よりも人間としてすばらしかった。時間を守ったし、いつも集中していた。プロとして与えられた課題を、いつもきっちり遂行したよ。私は（戦力的に苦しいチームで犠牲を強いる）守備的MFになることを要求した。彼はゴールに近いポジションのMFを望んでいたと思うが、愚痴ひとつこぼさなかった。彼のおかげで、日本サッカーもイタリアで市民権を得たんだ」

　中田はペルージャに収まりきらない選手だった。わずか１年半で、巨額の移籍金で強豪ローマに移籍した。これだけでもニュースだったが、2000－01シーズンにはスクデット（セリエＡ優勝）を獲得したのだ。