三笘薫、ブライトンのELベスト16進出に貢献 遠藤航ほか日本人選手は明暗分かれる

　ヨーロッパリーグ（EL）はチャンピオンズリーグ（CL）とは異なり、グループステージで各組の２位となっても、ベスト16（決勝トーナメント１回戦）にストレートインすることができない。各組２位はCLの各組３位とプレーオフを行ない、そこで勝利を収める必要がある。CLを欧州１部リーグとするならばELは欧州２部リーグだ。EL勢にとっては難敵である。

　このレギュレーションのもとで行なわれた過去２回のプレーオフは、いずれもCL勢の５勝３敗だった。ELのグループリーグ１位と２位との間には天と地ほどの開きがある。

　マルセイユかブライトンか（グループＢ）。ウエストハムかフライブルクか（グループＡ）。EL最終第６節の戦いに臨んだ日本人のなかでは、三笘薫（ブライトン）と堂安律（フライブルク）がグループ首位争いに絡んでいた。

マルセイユ戦にフル出場、勝利に貢献した三笘薫（ブライトン）photo by Colorsport／AFLOこの記事に関連する写真を見る　堂安が所属するフライブルクは、アウェーでグループ首位のウエストハムと対戦。このプレミアリーグ９位対ブンデスリーガ８位の対戦は、結果を言ってしまえば０－２で後者が完敗した。実力の開きを感じさせる内容で、リーグのレベル差をそこに見た気がした。

　守田英正所属のスポルティングもグループリーグ２位となり、プレーオフ行きが決定した。すでに２位は第５節終了の段階で決まっていて、最終第６節のシュトルム・グラーツ戦は、いわば消化試合だった。守田が出場したのも後半から。結果は３－０でスポルティングが勝利した。

　フライブルク、スポルティングはCLから脱落してきた以下の８チーム（ガラタサライ、ランス、ブラガ、ベンフィカ、フェイエノールト、ミラン、ヤングボーイズ、シャフタール）のいずれかと、２月16日と23日、ホーム＆アウェーで対戦する。

　グループ２位に食い込む可能性は、第５節を終了して３位につける町田浩樹所属のユニオン・サン・ジロワーズにも残されていた。最終第６節の対戦相手は、すでに首位通過を決めているリバプールで、遠藤航がアンカーとして先発を飾っていた。

　ベストメンバー度が２割程度のリバプールを、ホームに招いたサン・ジロワーズ。突破のためには、リバプールに勝利を収め、両チームが所属するグループEのもうひとつの試合、LASK対トゥールーズ戦で、少なくともトゥールーズ（グループ２位）が敗れる必要があった。