三笘薫の精神の安定ぶりはどこからきているのか　同点弾を生んだフルタイム出場

　プレミアリーグ第11節、15位のエバートンとのアウェー戦に臨んだ７位ブライトン。三笘薫は過去10戦中、先発は９度。途中でベンチに下がったことも１度しかない。この日も当たり前のように先発を飾り、フル出場を果たした。

　ブライトンの左ウイングには、よくも悪くも競争原理が働いていない。チャンピオンズリーグ級のチームを目指すなら、ライバルは最低でも１人はほしい。プレミアのウイングで最も格上の選手と思しきモハメド・サラー（リバプール）をも、三笘は出場時間で上回る。

　左サイドバック（SB）はもっと深刻な状況で、候補者３人が戦線離脱中だ。この日、左SBに入ったジェームズ・ミルナー（元イングランド代表）は、本来右SBか守備的MFだ。左SBとしては先日のチャンピオンズリーグ、アヤックス戦に続いての出場だったが、適任には見えない。ポジショニング、なにより三笘との縦の関係が円滑ではなかった。

　三笘が出ずっぱりになる理由がわかる気がした。三笘がいなかったら、左サイドは機能停止に陥っているだろう。三笘の左ウイングらしいプレーは、ブライトンの生命線と言える。ゴールへの最も確実なルートに見える。その機会をどれほど作ることができるか。

エバートン戦にフル出場した三笘薫（ブライトン）photo by Reuters／AFLOこの記事に関連する写真を見る　エバートン戦。最初にその機会が訪れたのは開始５分だった。パスカル・グロス（ドイツ代表）の縦パスを鼻先で受けた三笘は、そのまま軽やかなフットワークからトップスピードに乗る。対峙する相手右SBアシュリー・ヤング（元イングランド代表）に走り勝ち、背後を取ると、カバーに来たジェームズ・ターコウスキ（元イングランド代表）もわずか２タッチで抜き去った。ゴールライン際の最深部に進出すると、右足アウトで鋭角に折り返した。

　ゴール前にアダム・ララーナ（元イングランド代表）が詰めたが間に合わず、ブライトンはチャンスを逃すことになった。三笘のドリブルは完璧な軌跡を描いたが、速すぎて周りが追いつかなかったという印象だ。そのスピードとドリブルテクニックに、自軍の選手も、相手選手やグディソンパークを訪れた３万8683人の観衆同様に見入ってしまった。開始５分に起きた、まさに挨拶代わりとなるウイングプレーだった。