三笘薫の「ほぼ先制弾」で息を吹き返したブライトン 反撃の予兆は90年代のアヤックスを彷彿させる

　ヨーロッパリーグ（EL）はグループリーグの前半３試合を終了。全８グループのなかで、ブックメーカーから本命に推されているリバプール（グループＥ）、昨季の準優勝チーム、ローマ（グループＧ）、ブンデスリーガで快進撃を続けるレバークーゼン（グループＨ）の３チームが全勝で折り返した。

　チャンピオンズリーグ（CL）と異なるのは、各グループで２位になってもベスト16にストレートインすることができない点だ。その前に、CLからの脱落組（各グループの３位チーム）とプレーオフを行ない、そこで勝利を収める必要がある。ELの各グループ２位チームにとって、CLの各グループ３位チームは格上だ。ベスト16入りするためには、グループ首位通過を狙いたい。

　大会前の優勝チーム予想で、ブックメーカー各社からリバプールに次いで２番人気に推されていたブライトンとて例外ではない。できればプレーオフに進みたくない。だが２戦して１分１敗と、ブライトンはスタートダッシュに失敗。AEKアテネに敗れ、マルセイユに引き分け、２戦を終えグループＢの最下位に沈んでいた。第３戦目となるアヤックス戦は、絶対に落とせない一戦だった。

　アヤックスと言えば最近では2018－19シーズンのCLでベスト４まで進んでいる。準決勝対トッテナム・ホットスパー戦で、逆転弾に値するアウェーゴールを許したのが追加タイムの後半50分という、劇的な惜しい敗戦だった。

　一昨季（2021－22シーズン）も決勝トーナメントに進んでいるが、その栄光について語ろうとすれば、1970－71、71－72、72－73のチャンピオンズカップ（チャンピオンズリーグの前身）３連覇まで遡らなければならない。

　CLの時代に入ってからは1994－95シーズンの優勝と1995－96の準優勝になる。アヤックスが演じたその快進撃は、CL史上、最も画期的な出来事といっても過言ではない。若手選手を中心に構成された非金満クラブが、攻撃的サッカーをひっさげ、ミランやバイエルンを倒しながら、欧州の頂点まで上り詰める姿は痛快この上なかった。