三笘薫がEL初戦で見せた完璧な折り返し　だがブライトンは挑戦者になりきれなかった

　ヨーロッパリーグ（EL）開幕戦。たとえばLASK（オーストリア）と戦ったリバプール（イングランド）は、前戦の国内リーグ対ウルヴァーハンプトン・ワンダラーズ戦から先発メンバー全員を入れ替えて臨んだ。ウルブス戦で出場機会のなかった遠藤航が、欧州カップ戦初出場を先発として飾ることができた理由である。つまりリバプールはメンバーを落として戦った。その結果、先制点を奪われる苦しい展開を強いられた。逆転したのは遠藤らを下げ、主力級を投入した後だった。

　LASKは昨季のオーストリアリーグ３位のチームだ。ELというれっきとした欧州のカップ戦ではあるが、ふだんプレミアリーグで戦っているチームに比べて戦力は劣るかに見える。スタメン級を休ませたくなる気持ちはわかる。しかし、その一方で未知のチームだ。相手はしかも、リバプールという強者に一泡吹かせようと研究を尽くし、ベストメンバーを向けてくる。

　主力を休ませたくなるほど弱いチームがないチャンピオンズリーグ（CL）のグループリーグとは、その点に大きな違いがある。CLでは格下と思しきチームでも油断は禁物。ほぼベストメンバーで臨もうとする。だが、ELとなると少し事情は変わってくる。どんな感じで臨めばいいか。頃合いが難しくなる。

　昨季のプレミアリーグでリバプールに次いで６位に入ったブライトン。EL出場はクラブ史上初の出来事で、ともするとチャレンジャーに見える。しかし、ブックメーカー各社の優勝予想に目を移せば話は変わる。リバプールに次いで２番人気に推されているのだ。

　初戦の相手はAEKアテネ（ギリシャ）。プレミアリーグが欧州ランク１位ならば、ギリシャリーグは20位で、AEKは昨季のギリシャリーグの覇者である。前戦のマンチェスター・ユナイテッド戦からメンバーを落とすべきか否か。悩むところである。欧州のサイトを眺めれば、三笘薫はベンチスタートとの予想が多くを占めた。

　２時間15分前にキックオフされたLASK対リバプール戦で、リバプールが苦戦しているとの情報が、あるいはブライトンのロベルト・デ・ゼルビ監督の耳に入ったのかもしれない。三笘はAEK戦のスタメンに名前を連ねることになった。