原口元気はなぜ「レギュラーからベンチ外」となったのか？ 前所属ウニオンは今季４位でCL出場権も獲得「残っていれば...」

　ドイツ・ブンデスリーガの1部・2部入れ替えプレーオフ。1部16位のシュツットガルトが2部3位のハンブルガーSVに2連勝で下し、1部残留を決めた。

　試合直後から選手・スタッフの喜びの表情を収めたいくつもの写真がシュツットガルトのSNSには連投された。そのなかに、シュツットガルトから約600キロ・6時間以上かけて遠路はるばるハンブルクまでやってきたサポーターたちで占められた、アウェースタンド前での一枚がある。

32歳の原口元気が来季ピッチで輝く姿を見たいこの記事に関連する写真を見る　そこには、ガッツポーズとはじける笑顔の面々の中央で、直前までウォームアップをしていたことを示すオレンジのビブスを着用したまま、はにかむ原口元気が写っている。原口はこの日も、ベンチスタートで出場機会は与えられなかった。

　原口元気にとっては「結果」から見放された苦しいシーズンが終わった1試合だった。

　シュツットガルトの残留において、大きかったのはセバスティアン・ヘーネス監督の就任だ。今季チーム4人目となる当時40歳の監督は、最下位だった4月3日から指揮をとり、3勝4分1敗で順位を16位まで引き上げ、このプレーオフ2連勝でチームを1部残留に導いた。

　ファビアン・ヴォルゲムートSD（スポーツディレクター）は「この監督を最高のタイミングでつれてきた。彼は正しい舵取りをしてくれた」と、自らのスカウティングおよび決断能力と指揮官の実力を自画自賛した。

　ヘーネス監督は元ドイツ代表FWディーター・ヘーネスの子どもで、バイエルンの名誉会長でドイツサッカー界の重鎮ウリ・ヘーネスの甥にあたる。だが、七光りだけではなく、しっかりと実力を示しての残留劇となった。

　ただ、このヘーネス監督の就任こそが、原口元気にとっては悲劇の始まりだった。原口はヘーネス体制下の8試合で先発1回、途中出場2回、ベンチ入り出場なしが5回と、試合から離れることになってしまった。