堂安律「20年間、積み重ねた努力が結果に出る」。盟友・原口元気の想いも胸に決戦の地カタールへ

　名伯楽クリスティアン・シュトライヒからの信頼は絶大だ。

　得点こそ９月８日を最後に途絶えているが、DFBポカール（ドイツカップ）やヨーロッパリーグも含めた今季前半戦の公式戦全23試合のうち20試合でスターティングイレブンに名を連ねるなど、フライブルクの中核を担うのが日本代表MF堂安律だ。

　11月13日に行なわれたブンデスリーガの年内最終節。原口元気が所属するウニオン・ベルリンとの試合にも、堂安はこれまでと変わらず先発に起用された。

堂安律は初のワールドカップでどんなプレーを見せるのかこの記事に関連する写真を見る　２点リードで迎えた前半19分のことだった。右サイドの裏に抜け出した堂安はそのままスピードを落とさず、ドリブルでペナルティエリア内へ。そこで相手DFディオゴ・レイテのファウルを誘い出し、レイテの一発退場とPK獲得というふたつの"果実"を同時に手にした。

　そしてこのPKを同僚ヴィンチェンツォ・グリフォがきっちりと決め、前半途中で10人となったウニオン相手に早くも３点をリード。堂安の働きにより、試合の行方はほぼ決定づけられた。

　さらに圧巻だったのは、前半アディショナルタイムでのプレーだ。右サイドから中央にポジションを移して味方DFからの縦パスを受けると、ウニオンの守備陣3人を引きつけてFWミヒャエル・グレゴリッチに完璧なラストパス。チームの４点目をお膳立てする活躍も見せた。

　試合後の堂安は、「すばらしい前半でゲームを決められたと思いますし、今日まではワールドカップのことは頭のなかではあんまり考えずに臨んでいた。そのマインドセットがうまく機能して、いいパフォーマンスが出た。悪くなかったゲームかなと思います」と手応えを口にした。

　筆者はそのちょうど1週間前のケルン戦にも足を運んだ。ワールドカップ・カタール大会に臨む日本代表メンバーが発表された直後だ。

　その時点ではまだ、「ワールドカップのことはあんまり考えないでくれ、今はとりあえずこの（フライブルクでの）試合に集中してくれと、監督には言われています」と話すにとどまったが、ウニオンとの一戦を終えて、「ワールドカップっていう本当に夢の舞台なので。どうなるか想像もできてないですし、すばらしい経験になることは間違いない」と話し、気持ちは一気に"カタールモード"に切り替えられた様子だった。