メッシ退団発表でバルサを包む喪失感。今も鮮明に残る「僕は無敵」の言葉

　８月６日、筆者が目覚めると、スペインから通信アプリにいくつものメッセージが届いていた。

「Tristeza」（悲しさ）

　それが一番多く使われていたスペイン語で、涙顔の絵文字がついていた。「Leo」という文字も同じく多かった。もちろん「Leo」はリオネルの略称だ。

　この日、バルセロナがリオネル・メッシ（34歳）の退団を正式に発表した。

　これまでクラブはメッシ本人と契約交渉に臨み、ひとつの合意に達していたという。7100万ユーロ（約85億円）の年俸を、3500万ユーロ（約42億円）と、ほぼ半分に大幅減俸。これでリーガ・エスパニョーラが定めたサラリーキャップ（クラブが選手との契約に使える年俸総額の上限）をクリアできるかと思われたが、やはり難しかったようだ。

　バルサにとって、そしてリーガにとって、メッシとは何者だったのか？

バルセロナから正式に退団が発表されたリオネル・メッシこの記事に関連する写真を見る　2004年10月16日、オリンピックスタジアム。バルセロナ五輪のメインスタジアムを本拠としていたエスパニョールとの試合で、当時17歳だったメッシはリーガデビューを飾っている。

　筆者は当時、スタジアムから徒歩で15分のところに住んでいて、その場を目撃することができた。特定の取材がない週末は、近場のエスパニョールの試合に通っていたが、たまたまバルサ戦でメッシのデビューとなった。それは幸運だったが、偶然ではない。

　2003年11月、バルサの下部組織で育ったメッシは、親善試合で初めてトップチームのユニフォームに袖を通した。ポルト（ポルトガル）のドラゴンスタジアムのこけら落とし。まだ16歳だったが、才能の片鱗は見せていた。

　ただ、メッシの主戦場はしばらくバルサＢだった。16歳の少年は、大人たちの情け容赦ないタックルを食らいながら、めげずに突進していた。その姿はすでに英雄的だった。

　そんなメッシのデビュー戦を、地元は待ち焦がれていた。

「これはルーキーへのご褒美ではない。レオが勝ち取ったチャンスだ」

　エスパニョール戦でメッシを交代でピッチに送り出したフランク・ライカールト監督は記者会見でそう語っていた。