安部裕葵がバルサで日本人の宿願達成なるか。来季カンプノウに立つ可能性

リーガに挑んだ日本人（16）

　2019年10月27日。バルセロナ市の郊外にあるヨハン・クライフスタジアムでは、交代出場した日本代表MF安部裕葵が決然とした表情でボールを追っていた。

　安部が所属するバルサＢは、名門バルセロナのセカンドチームにあたる。バルサでは下部組織全体が「ラ・マシア」と呼ばれるが、憧れのトップチームに昇格するための最後の関門であり、登竜門である。かつて、リオネル・メッシやアンドレス・イニエスタも在籍した。

　この日、リーガ・エスパニョーラ２部Ｂ（実質３部）に所属するバルサＢは、サバデルと対戦している。最近まで２部にいたチームで、昇格を争う直接対決という触れ込みで、シーズン最高の4092人の観客を集めていた。サバデルのファンも数多く駆けつけ、試合前からスタンドは盛り上がった。

　交代でピッチに入った安部はボールを持ち上がり、左サイドで１人をするりとかわす。軽やかな抜き方に、会場の各所でため息が洩れる。サッカー通を唸らせる技量だった。

　すると、安部にボールが集まり始める。右サイドを崩した後、折り返しのクロスに対し、安部はエリア内のインサイドに入り、強烈な右足ダイレクトボレーでゴールを狙う。GKに弾かれるが、どっと拍手が湧いた。

　青とえんじのユニフォームで躍動する日本人は現実に存在し、夢の中ではない――。

　2019年７月、スペインのスポーツ紙『エル・ムンド・デポルティーボ』は、バルサが鹿島アントラーズの安部と契約を結んだことを伝えている。年俸は110万ユーロ（約１億4000万円）で、３年契約プラス２年延長のオプション付き。

「ホセ・マリア・バケーロ（バルサ強化部長）は個人的に、久保建英より先に安部を追っていた。今年の１月からだ」

　記事は獲得の経緯を説明していた。レアル・マドリードに久保を奪われたのは強化部の失態だが、安部に関心を抱いていたのは間違いない。

　そして安部はバルサＢで、着実に試合経験を積み重ねている。今年２月のプラッツ戦でハムストリングを痛めるまで、20試合に出場。16試合が先発で、４得点を記録している。１年目としては、十分に及第点が与えられるだろう。