武藤嘉紀が２カ月半ぶりの出場で
猛アピール。残された時間は多くない (3ページ目)

　武藤が苦戦している理由のひとつに、自分の特長をもっとも生かせるポジションがなかったことがある。

　シーズン前半戦は「２トップの一角」としてプレーすることが多かったが、ラファエル・ベニテス監督は守備に重きを置いた３－４－２－１の１トップにシステムを変更。最前線の１トップには長身FWのロンドンが絶対的存在として君臨し、武藤のポジションはなくなった。しかも、「２」の攻撃的MFでも、ベニテス監督は武藤の起用に積極的ではなかったのだ。

　しかし、武藤はこの「２」の位置で、練習からアピールができているという。

「練習でもやっています。（これまで）２トップを採用することがなかったから、メンバー外になっていた。アジアカップが終わったあと、いきなりチャンスがなくなった。『そこ（＝２の位置）ではやれない』と監督にずっと思われていたけど、今日の試合でできることをアピールできたと思う。

　出場時間が延びれば、チャンスも増えてくる。とにかく、結果を出さないことには序列は変わらない。そこは集中していかないといけない」

　試合後、ベニテス監督は日本代表FWについて、「チームメイトへの理解も深まり、英語の勉強も続けている。コミュニケーションはずっとよくなったし、試合や練習におけるワークレートもダイナミックな動きも増えている」と評価しながらも、「武藤はそれを続けなければいけない。新加入のアルミロンも、よくやっている。武藤も今の調子でやり続け、競っていかなければならない」と注文をつけた。

　日本代表の３月シリーズでは招集されなかったが、イングランドに残って練習と調整に集中できるのは、チーム内のポジション争いで有利に働くだろう。ここで風向きを変えられるか。

　ただ、今シーズンは残り７試合。武藤に残された時間は、あまり多くないのも事実だ。

「とにかく最後、なんとかして、あと２、３点獲れたらうれしいなと思います」

　自分自身に言い聞かせるように、武藤はそう力を込めた。