全試合出場中の酒井宏樹。「３強」との戦いで得たものは？

　ブンデスリーガ２年目を迎えた酒井宏樹（ハノーファー）の今シーズンは充実したものになっている。13試合の出場に留まった昨季から一転、今季は開幕から全試合で先発。第11節ブレーメン戦ではブンデス初ゴールも生まれた。特に９月中旬からはバイエルン、レバークーゼン、ドルトムントと強豪チームとの対戦が続く、密度の濃い１ヵ月となった。

11月８日、ブラウンシュバイク戦に先発フル出場した酒井宏樹（ハノーファー）。 試合はスコアレスドローに終わった　12試合を消化したブンデスリーガでは早くもその上位３チームが下位集団を引き離し始めた。バイエルン、ドルトムント、レバークーゼンの３強と４位との勝ち点差は一時９まで開くなど、すでに優勝候補はこの３強に絞られたと言っても過言ではない。もはやブンデスリーガには「二つの階級」が存在しているかのようだ。

　ハノーファーは第５節から第９節までの間に、この上位３チームとすべてアウェーで対戦した。結果は３戦全敗。ハノーファーが優位に試合を進めたとは言えないものの、３試合すべてで接戦を演じた。「たられば」の話にはなるが、「何か」が起こればハノーファーが勝ち点を持って帰る可能性も十分にあった。

　３試合を通じて、ハノーファーと３強との間にそれほど大きな差があるようには思えなかった。もちろん個々の選手の能力やチームとしての完成度に差はあったものの、試合を分けたのはわずかなマークのズレや一瞬のスキだった。ならば、その小さな差こそが３強との差だと考えるべきだろう。そういった小さな差の積み重ねが、結果として順位表に表れている。