清水エスパルスはなぜ、目の前にあったJ1昇格を逃したのか「何かを変えなければ、ずっと同じことが繰り返される」 (2ページ目)

　GK大久保択生は"秋葉効果"をすぐに感じたという。

「監督は、選手の話を聞いてくれるんです。個性がある選手の意見を取り入れて、チームをうまく回すには、どうしたらいいのだろうって（一緒に）考えてくれました。また、監督に（意見や相談を直接）言いづらい若手も、ベテランの選手を介して話せるようになったのは、チームにとってすごく大きかったです」

　８戦負けなしのあと、第23節からは14試合負けなし（９勝５分け）と大躍進。順位は一気に２位まで上昇し、J1自動昇格圏まで這い上がった。３位ジュビロ磐田、４位東京Ｖとの争いは熾烈だったものの、残り３試合という時点で、清水にはJ1復帰への道筋が明確に見えていた。

　だが、最後の最後でそれを見失ってしまった。

　清水はなぜ、最終的にリーグ戦を４位で終え、J1昇格を逸したのか。東京Ｖとの戦いを終えたあと、乾はサバサバした表情でこう言った。

「『J2のチームやな』っていうことです。これだけ勝負弱ければね。ここで勝てば......という試合が何試合もあったし、そこで勝ちきれなかった。今回も１－０で勝てばJ1に上がれたけど、ああいうところでミス（PK）してしまうのはJ2のチームです」

「勝負弱い」「大事な試合を勝ちきれない」――今季を含め、ずっと言われ続けている清水を形容する"負の言葉"だ。

　しかし、第31節の首位・町田ゼルビアとの試合では、０－２からひっくり返して３－２と逆転勝利。第38節の磐田戦ではすばらしいパフォーマンスを見せて、１－０で勝ちきった。

　こういった試合を見る限り、一概に「勝負弱い」とも言えないが、終盤戦では乾が言うとおり、確かに大事な試合をいくつか取りこぼしてきた。

　例えば、第40節のロアッソ熊本戦だ。

　同節では、昇格を争う磐田と東京Ⅴがつぶし合いとなる直接対決があった。清水は熊本に勝てば、J1自動昇格へグッと近づくことができる状況にあった。ところが、ホームで１－３と逆転負け。ライバルたちを引き離すどころか、逆に直接対決を引き分けた３位磐田、４位東京Ⅴに勝ち点１差まで詰め寄られてしまった。

　さらに、最終節の水戸ホーリーホック戦だ。

　勝てばJ1昇格という立場にありながら、１－１のドロー。同じ日、栃木SCに逆転勝ちした磐田にJ1昇格を譲ってしまった。加えて、大宮アルディージャに快勝した東京Ⅴにも順位を抜かれて、４位にまで転落した。

　この２試合とも、ミスからボールを奪われて失点。勝ち点３を失った。プレーオフ決勝の東京Ⅴ戦もしかりだ。