J1優勝はヴィッセル神戸か横浜Ｆ・マリノスか。カギを握る選手は誰？

　８月５日、J1リーグが２週間を超える中断期間を経て再開となる。シーズンは残り３分の１。優勝争いは、ここからが本番だ。

「群雄割拠」。順位表は拮抗している。中断直前、首位に躍り出たヴィッセル神戸だが、２位の横浜Ｆ・マリノスとは１ポイント差。横浜F?と３位の名古屋グランパスは４ポイント差で、名古屋と４位の浦和レッズは２ポイント差。連勝あるいは連敗で順位はひっくり返る。７位の川崎フロンターレも首位と12ポイント差だが、逆転優勝を諦めていない。

　中断を経て、走り出すのはどこか？

　戦力的には、初優勝を狙う神戸が安定している。すでに構想外になっていたアンドレス・イニエスタを筆頭に、セルジ・サンペール、ステファン・ムゴシャを放出したが、主力の海外移籍などがなく、戦力を維持できている（補強面で、手薄の中盤を補強できなかったツケを払う可能性はあるが......）。

　直近の川崎戦でも２得点を決めた大迫勇也は、シーズンを通じて獅子奮迅の働きを見せ、存在感は傑出している。単純にボールを収められるし、外し、運び、展開してゴールを突き刺せる。「戦術・大迫」が猛威を振るう。

　チーム戦術よりも「個」の色が強い。前線からのプレッシングで押し込み、リトリートしての各ラインの守備からのトランジションと、簡潔な戦い方だが、運用する選手の能力が高いために優位に立っている。大迫を筆頭に、武藤嘉紀、山口蛍、酒井高徳、齊藤未月の５人は今季のＪリーグベストイレブン候補だろう。イニエスタと決別してまで選んだ道である。「初優勝＝大迫MVP」を成し遂げられるか。

　一方で連覇を目指す王者、横浜F?は中断前に川崎に敗れ、首位の座から引きずり下ろされている。

「他のチームは休めるが、自分たちはなかなかない機会に成長する」

　ケヴィン・マスカット監督は中断期の過ごし方をそう話していたが、スコットランド王者セルティックを６－４と撃ち合いの末に制し、欧州王者マンチェスター・シティには３－５で敗れるも、真っ向勝負で確実に収穫はあった。