Ｊリーグ30年で忘れられない横浜Ｆ・マリノスの時代を超えてつながる敗戦 優勝目前の最終節で「魔物を見た」 (3ページ目)

【憔悴した選手たち】

「(終盤戦は)２点とるだけのパワーがなくなっていたんで。先制されて苦しくなりました」(中澤佑二)

　横浜FMは残り11試合、わずか６得点だった。ポイントゲッターのマルキーニョスが０ゴールという状況に陥っていた。

　川崎戦も終盤、マルキーニョスが何度かシュートを浴びせたが、ネットを揺らせなかった。齋藤のシュートもGKにセーブされた。攻撃は単発で、ちぐはぐさが目立った。

　横浜FMは０－１で敗れ、首位から陥落した。優勝を逃したことを意味していた。受け入れるのが難しい現実だっただろう。ミックスゾーン、魔物を見たように憔悴した選手たちの姿が忘れられない。

　しかし残り４試合、彼らは極端な尻すぼみで、１勝３敗とあまりに分が悪かった。結果だけを見ても、優勝するには何かが欠けていた。それは正念場で悪化を最小限にとどめ、相手をねじ伏せる勝負強さだったのか。

　川崎戦、取材エリアでメモを取っていない。後日改めて話を聞こう、というのはあったが、言葉が意味を持っていなかった。失望、不甲斐なさ、怒り、悲しさという感情を肌で感じた。

「天皇杯はあるんで」

　その言葉は真実だったかもしれない。前へ向こうとする姿勢だけが、闇のなかで一筋の光を見つけられる。人間の強さを感じられた。

　天皇杯決勝、横浜FMはリーグ優勝をかっさらったサンフレッチェ広島を２－０で下している。21年ぶりの戴冠。その姿は輝かしかった。

　そして10年近い時を超えて、当時の教訓は生きる。

　2022年、横浜FMはJ1で首位を独走していたが、終盤に連敗するなどやや息切れし、残り２試合で不穏な気配が漂っていた。しかし、チームは攻めることに活路を求め、最終節のヴィッセル神戸戦に勝利し、見事に優勝を決めた。周囲からは「悪夢の再来か!?」という重圧もあったはずだが......。

「みんなには『とにかくゴールに向かっていこう』と話していました。まずはFW、ウィングがゴールへ向かっていかなかったら、点はとれない。それがわかったら気持ちはシンプルになって、勝ちたい気持ちを出すことができました」

　横浜FMの遺伝子を継承する水沼宏太は、そう振り返った。

　ひとつの「敗戦」は、次のタイトル獲得や後世の後輩たちの戦いにつながっている。そのつながりにこそ、サッカーを感じる。Jリーグ30周年の歴史だ。

「Ｊリーグ生誕、おめでとう！」