「新生」アルビレックス新潟が６年ぶりにJ1に帰ってくる。失速した昨季とは何が違ったのか

　J2第40節アルビレックス新潟vsベガルタ仙台の試合は、新潟が２－０とリードし、後半のアディショナルタイムを迎えていた。

　歓喜の瞬間は目前。とはいえ、勝てばJ1昇格が決まる新潟にとっては、そのわずか数分が、永遠にも感じる時間になったとしても不思議はない。

　ところが、である。

　新潟のキャプテン、DF堀米悠斗は「アディショナルタイム３分の表示が出てから短く感じた」と意外な言葉を口にし、満足げにこう続けた。

「ボールを握ってゲームをクローズし、スキがあれば得点を狙うことができた。アルベルト監督に要求され続けてきたことを、ここで発揮できたのがうれしかった。（試合終盤でも）簡単にボールを放棄することがなかったのが成長だと思う」

　昨季、アルベルト監督（現FC東京監督。現在の登録名はアルベル）に率いられた新潟は、開幕から第13節まで10勝３分けのロケットスタートに成功しながら、シーズン後半に失速。最終的には６位に終わり、J1昇格を逃す結果に終わった。

　しかし、アルベルト監督に代わり、新たに松橋力蔵監督が就任した今季は、開幕直後の４試合こそ１敗３分けと苦しんだものの、その後はじわじわと加速。徐々に勝ち星を増やして順位を上げると、第17節以降はJ1自動昇格圏（２位以上）からこぼれることがなかった。

　はたして、2017年シーズン以来となるJ1復帰の大願成就である。

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