西川周作が正GKの座を失った昨季の葛藤。「自分の特長やよさをうまく出せていなかったのではないか」

浦和レッズ・西川周作が「GK論」を語る（後編）

「昨シーズン、スタメンから外れた時間は決して無駄ではなかったと思っています」

　プロ18年目を迎える西川周作は力強く語った。

　浦和レッズに加入した2014年から明け渡すことのなかった正GKの座を失ったのは、2021年５月21日のJ1第12節のアビスパ福岡戦（０−２）を終えたあとだった。

「アビスパ福岡戦で自分のミスもあり、チームが敗れ、週が明けた練習の時にリカルド監督から言われました。次の試合で（鈴木）彩艶を使ってみたいと」

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西川周作は36歳になってもメキメキと成長しているこの記事に関連する写真を見る　常に危機感は抱いていた。

「ルヴァンカップでは彩艶がスタメンで起用されていたので、まったくその可能性がないとは思っていませんでした。おそらくどこかでタイミングを見ている、計っているのだろうなというのは僕自身も感じていました。だから、ミスしたことが契機になっているので、わかりやすかったですよね」

　35歳の誕生日を１カ月後に控えていた。年齢的にもベテランと呼ばれる域に差しかかっており、一度、ポジションを失えば、二度と戻って来ない、取り戻せない可能性も十分に考えられた。

　不安はなかったのか。ストレートに聞いた。

「不安......不安だったのかな」

　西川は表情を変えて語り出した。

「受け入れることはすんなりとできました。それにルヴァンカップもまだ残っていましたし、天皇杯もあったので、リカルド監督の起用法を考えれば、また必ずどこかでチャンスはもらえるだろうと思うことができました。しかし、そのチャンスはいつになるかはわからない。そのためにも、ここで自分自身を見つめ直そうと思いました。

　ただ、試合が過ぎていけばいくほど、自分もやはり選手なので試合に出たいし、チームの力になりたいという思いは増していく。GKなので、試合から遠ざかれば遠ざかるほど試合勘にも影響するなとか、いろいろな思いは当然、駆け巡りました」