森脇良太「俺、もう無理っす」から愛媛FCに15年ぶりの復帰。「もとはネガティブ」な男はなぜムードメーカーになったのか

サッカーJ3リーグの2022シーズンが開幕した。J2への昇格権２枠をかけて18チームが集うなか、注目選手のひとりとして挙げられるのが、愛媛FCに新加入した森脇良太（35歳）だ。サンフレッチェ広島、浦和レッズ、京都サンガ、さらに日本代表で「ムードメーカー役」を務めてきた森脇は、2006〜2007年に愛媛FCに在籍しており今年15年ぶりの復帰となった。愛媛FCは昨年、J2を20位で終えてJ3降格。はたして森脇は、Jリーグ参戦17年で初めてJ3を戦うチームの救世主となれるのか。15年前の森脇の"番記者"だった筆者が、本人へのロングインタビューを交えてムードメーカーの「真実」を記す。

15年ぶりの愛媛FC復帰となった森脇良太©EHIMEFCこの記事に関連する写真を見る

本来、「ネガティブ」な森脇良太という人間

「俺、もうダメっす」

　ネガティブなこの言葉の主は、意外にも、森脇良太だった。「ウザい」と苦笑いされるほど「スーパーポジティブ」なムードメーカーであるJリーガーである。

　2005年にサンフレッチェ広島ユースからJ1・サンフレッチェ広島に昇格もわずか１年で当時J2の愛媛FCに期限付き移籍し、2006〜2007年を過ごした。当時は、前向きな発言だけをする男ではなかった。

「当時は危機感ありまくりでした。ジュニアユース（サンフレッチェ広島びんご）時代からサンフレッチェ広島にお世話になって、自分が活躍することがクラブや家族にとって恩返しになるし、自分にとってもハッピーだと思っていたのに、2005年のルーキーイヤーはナビスコカップ（現：ルヴァンカップ）の川崎フロンターレ戦に出てズタボロにやられたあとは、自分のチャンスは０。契約更新時に愛媛FCへの移籍を打診された時の率直な感想は『プロ１年目で戦力外か』。一日中、落ち込んでいたのが正直なところです」

「悔しい。見返してやる」との思いを心に秘め、髙萩洋次郎（現：FC東京）ら多くの"広島ユースっ子"たちとともに向かった愛媛の地。ここでの２年間を森脇はこう振り返る。

「土のグラウンドで練習したり、ひとつのストレッチポールを借り合って使うこともありましたけど、サッカーを毎日できる楽しさや、観客の前でプレーして勝つことのうれしさ、サッカーのすべてを教わることができた」

　そんな森脇が一貫して示し続けたのは「アグレッシブ」と、松山市を舞台にした夏目漱石の小説『坊っちゃん』の冒頭のような「無鉄砲」との二面性であった。

　プラスに働けば、徳島ヴォルティスとの「四国ダービー」で右サイドバックの位置から駆け上がりゴールを奪って見せるが、余計なラフプレーと暴言で警告を受けることもたびたび。2007年のJ2リーグ終盤には、途中出場でシーズン８枚目の警告を受け、望月一仁監督（当時）から２試合の出場停止に加え、３試合ベンチ外のお灸をすえられたこともあった。冒頭の発言はその時、愛媛FC番記者だった筆者に向けられた弱音である。

「感情の起伏は本当に激しかったですね。モチさん（望月監督）にもたくさん迷惑をかけました。けど、モチさんには狭いスペースでの１対１、２対１のトレーニングバトルなどで、"球際で戦う"サッカーの本質を教えてもらった。モチさんがいなければここまで長くサッカーはできていなかったし、恩人のひとりですね」