サンフレッチェ広島は若返った。平均約30歳のレッズとは対照的

　開幕から９試合負けなしと躍進を遂げ、その後もコンスタントに勝点を積み重ねて、一時は２位に10ポイント以上の差をつけて優勝街道を独走していた。ところが、シーズン終盤に突如失速。残り９試合で２分７敗という惨憺（さんたん）たる成績に終わり、川崎フロンターレに逆転優勝を許してしまった。

　昨季、サンフレッチェ広島に訪れた悲劇である――。

浦和戦で３得点に絡む大活躍を見せた森島司（右）　失速の原因は、得点力不足にあったことは否定できない。９試合でわずか６得点しか奪えない攻撃面のパワーダウンこそが、昨季終盤の広島の大きな課題となっていた。

　就任２年目を迎えた城福浩監督のもと、今季の広島はその課題を修正しようと、システムを４－４－２から３－４－２－１へと変更。守備ブロックを構築しながら、ポゼッションの向上を目的とした変化であり、これは広島が３度の優勝を成し遂げた時期にも採用されていた布陣である。

　原点回帰とも言えるフォーメーション変更は、開幕から奏功していたように見えた。開幕２試合の清水エスパルス戦とジュビロ磐田戦は勝ち切れなかったが、第３節から怒濤の５連勝を達成。７試合負けなしで、失点はわずかに３つのみ。昨季と同様に、スタートダッシュに成功した。

　ただ、昨季を上回る強固な守備組織を備えた一方で、ポゼッションの向上という大テーマをクリアできていなかった。第８節にFC東京との首位攻防戦に敗れると、そこからまさかの５連敗。この間わずかに１得点という貧打が浮き彫りとなり、昨季と同様の停滞感がこのチームに漂い始めていた。

　そんななかで迎えた、第13節の浦和レッズ戦。このまま、ずるずると順位を下げてしまうのか。それとも上位に踏みとどまり、再浮上のきっかけを見出すことができるのか。広島にとって、まさに正念場の一戦と言えた。

　結論から言えば、広島は４－０と浦和を一蹴し、危機的状況を乗り越えた。いや、そもそも昨季のような危機的状況など、今季のこのチームにはなかったのではないか。