愛するセレッソをJ1へ。手負いのエース・柿谷曜一朗の悲壮な覚悟

　たとえ本調子でなかったとしても、いるべき人がそこにいるということが、いかに味方にとっては心強いか。と同時に、敵にとってはどれほど脅威となるのか。そんなことをまざまざと見せつけた試合ではなかっただろうか。

　役者が違う、とはこのことだ。

　J1昇格プレーオフ準決勝、セレッソ大阪対京都サンガ。絶え間なく雨が降りしきるキンチョウスタジアムには、左腕にキャプテンマークを巻く背番号８の姿があった。

　FW柿谷曜一朗である。

万全な状態ではない中でも、圧倒的な存在感を示した柿谷曜一朗　昨季、J2降格から１年でのJ1復帰を目指しながら、J1昇格プレーオフ決勝でアビスパ福岡に敗れたセレッソ（試合結果は１－１の引き分け。引き分けの場合はリーグ戦の上位が勝ち上がるルールにより、３位の福岡が４位のセレッソを上回った）。今季こそ、是が非でも成し遂げたいJ1昇格のためには、かつてのエースストライカー――柿谷が復帰することは、何より心強い戦力補強となるはずだった。

　１年半ぶりにバーゼル（スイス）から戻ってきた柿谷にしても、自分を育ててくれたクラブを絶対にJ1へ上げるという使命感は強かったに違いない。

　ところが、である。６月８日のJ2第17節Ｖ・ファーレン長崎戦でのことだ。この試合に先発出場した柿谷は右足首を痛め、わずか８分間の出場でピッチを後にした。セレッソの、そして柿谷の思惑が崩れ始めた瞬間だった。