欧州で揉まれる若き日本人フットボーラーたち ブンデスリーガに引き抜かれた出世頭は攻撃陣にも

先日、U-23アジアカップを制したのは、ひとつ下の世代のU-21日本代表だ。しかもそのチームには、欧州でプレーする同世代の選手がほとんど含まれていなかった。彼らが参戦していれば、日本はどれほどのチーム力を示していただろうか──。高校卒業後にイングランドに渡ったアタッカーや、すでにA代表も経験しているストライカーを紹介する。

後藤啓介（20歳）／シント=トロイデン（ベルギー１部）

　191cmの高さと足元の柔らかさを兼ね備える万能型のストライカーだ。ジュビロ磐田の最年少得点記録を持ち、昨年11月に20歳で代表デビューも飾っている。ロサンゼルス五輪世代では、もっとも知名度の高い選手のひとりだ。

日本代表にあまり定着してこなかった長身ストライカーとして期待される後藤啓介　photo by Hiroyuki Sato

　中学３年時に磐田U-18に飛び級で昇格し、当時はボランチやトップ下で起用されていた。転機は高校１年時に訪れた。前田遼一氏（現日本代表コーチ）が磐田U-18の監督になると、ストライカーのレジェンドの教えを受けながら本格的にFWでプレーし始めたのだ。高校２年時にトップチームデビューを飾り、翌シーズンからプロ契約を結んでJ２で７ゴールをマークした。

　その結果が評価され、2024年１月にベルギーの名門アンデルレヒトに期限付きで引き抜かれた。新天地ではセカンドチームに籍を置き、1年後に正式に契約。トップチームでは全公式戦10試合３得点を記録し、今季は更なる出場機会を求めてシント=トロイデンにローンで加わった。序盤戦の限られた出番で結果を残し、実力でレギュラーを勝ち取ると、ここまでの全公式戦で22試合10得点を記録。昨年11月にA代表に初招集されたのも頷ける。

　温厚で人懐っこいキャラクターだが、物怖じせずに自分の言葉をストレートに発する。印象的だったのは、U-22代表の一員として出場した昨年９月のミャンマーでのU-23アジアカップ予選。長距離移動を経て合流したが、コンディション面を考慮されて先発出場は１試合にとどまった。何故なのか──。後藤は疑問を解決すべく、大岩剛監督と練習後に15分ほど個別で話す場を作ってもらった。

「海外組として長い時間をかけてミャンマーに来たのに、出場時間は初戦の20分と第2戦の60分。やっぱり、もう少し試合に出たかった。なので、剛さんのところに話を聞きに行ったんです。状況などをしっかり説明されて、モヤモヤした気持ちはなくなりました」

　わがままを通すために話をしたのではなく、監督の考えを尊重しながら、最適解を探るための行動だった。他者の声に耳を傾け、自分に取り込める力もまた後藤の魅力だ。ロサンゼルス五輪世代で最も勢いのあるストライカーには、天井知らずの伸びしろがありそうだ。