日本代表定着へ、名良橋晃が鹿島アントラーズに移籍した本当の理由「不安と危機感でいっぱいだった」 (4ページ目)

（最終ラインには）チームメイトの秋田さんと相馬がいて、井原さんもめちゃくちゃやりやすかった。攻撃ではヒデがいたので、（３バックの）ウイングバックに入ったときには攻撃の比率が高くなって、自分の持ち味を生かせる状況でした。（予選では）チームの勝利に貢献して、フランス行きを勝ち獲りたいと強く思っていました」

　一次予選を難なく突破して、いよいよ最終予選に挑むことになった。前回は出場６カ国によるセントラル開催（カタール・ドーハ）で行なわれた最終予選は、一次予選を勝ち抜いた10チームが２組に分かれて、各組２回戦総当たりのホーム＆アウェー方式で行なわれることになった。

　日本は、韓国、UAE、ウズベキスタン、カザフスタンと同組に。そこで首位となれば、文句なしでＷ杯の出場権を得ることができる。２位でも、もう一方の２位との第３代表決定戦に勝てば、Ｗ杯の出場切符を手にできるレギュラーションだった。

　1997年９月７日、国立競技場。初戦の相手はウズベキスタンだった。

　その日の国立競技場は、満員のファンが集結。名良橋は「雰囲気がすごかった」と、ゾクゾクするような興奮を覚えた。

　結果は、６－３の勝利。日本は絶好のスタートを切った。

「３点取られましたけど、６点取って勝利。（最終予選へ）いい入りができました」

　だが、アジアの壁はそう簡単に打ち破れるものではなかった。幸先のいいスタートを切って、日本中が初のＷ杯出場へ胸を膨らませていたが、すぐに現実を突きつけられることになる。アウェーのUAE戦を０－０と引き分けたあと、ホームの韓国戦を１－２で落とした。

「流れがおかしくなったのは、韓国に１－２と逆転負けしてからです。ただこのときは、負けてショックだったけど、『切り替えていこう』というポジティブなムードがまだ、チームにはあったんです。

　でも、中央アジアに行って、カザフスタン戦で最後に追いつかれて、１－１で引き分けてから完全に流れが悪くなってしまった。結果がともなわない試合が続いて、その夜、加茂さんが解任されて......。最終予選の途中だったので、かなり驚きました」

　その夜、選手たちは集まって、お互いの腹の底にたまっているものを吐き出した。そうして、名良橋もあらためて自らの気持ちを奮い立たせた。そこには、ベルマーレ時代に同僚だった小島伸幸の存在もあった。

「ノブさんはチーム最年長で、第３GKという立場で悔しい思いもあったと思うんですが、そういう振る舞いをいっさい見せず、縁の下の力持ちといった役割を全うしてくれていたんです。ノブさんのためにも、試合に出ている選手はもっと責任感を持ってプレーしないといけないと思いました」