サッカー日本代表の印象をオーストラリア代表選手に聞く 「ワールドクラス」と高評価だったのは？

「スタジアムまで最長で90分で到着すると言われていたが、実際には２時間15分かかった。理想的な状況ではなかったが、それを言い訳にするわけにはいかない。選手とスタッフは見事だったよ。ウォームアップは10分ほどしかできなかったが、選手たちは最善を尽くし、ファンタスティックなパフォーマンスを見せてくれた」

　10月15日に行なわれた日本とのW杯予選が１－１の引き分けに終わった後、オーストラリアのトニー・ポポビッチ監督は記者会見でそう話した。現役時代にサンフレッチェ広島やクリスタルパレスでプレーした元代表DFが、辞任したグレアム・アーノルド前監督の後を引き継いだのは9月23日。それから約３週間後に迎えた敵地での日本戦で、渋滞に巻き込まれるアクシデントに見舞われながらも、勝ち点１を手にした。日本のホームでオーストラリアがポイントを獲得したのは、2013年6月以来のことだ。

守備を固めて日本代表と引き分け、勝ち点１を持ち帰ったオーストラリア代表phot by Sano Mikiこの記事に関連する写真を見る「敵地での日本戦で勝ち点１を奪えたのだから、よしとしないとね。いや、実にすばらしい結果と言ってもいい」と笑顔で話したのは、FWミッチェル・デュークだ。

　FC町田ゼルビアに所属する33歳のアタッカーは、限られた時間で試合への準備を強いられた時の心境をこう語った。
　
「ものすごく難しい状況だったのは確かだ。なにしろ、相手はアジア最強のチームのひとつだからね。でも僕らはメンタルを高く保ち、困難なシチュエーションに飲み込まれないようにした。準備が足りなかったことをネガティブに捉えず、誰もがやるべきことをやり、言い訳を用意しなかった。先制点を奪えたので、もちろんそのまま試合を終わらせることができればよかったけど、日本のクオリティーを考慮すれば、１失点は仕方なかったと言える。2つのオウンゴールでドロー。仕事は果たせたと思う」

　またサッカールーズ（オーストラリア代表の愛称）は、10月10日に行なわれたホームでの中国戦で、３－１の逆転勝利を収めている。最終予選の初戦でバーレーンに敗れ、次にインドネシアと引き分けたときは、オーストラリアの６大会連続のW杯本大会出場に黄信号が灯ったが、監督交代の劇薬が効いたのか、今回の２試合では１勝１分。グループCで４試合を終え、２位に浮上した。