パリオリンピック男子サッカーイスラエル戦へ　絶好調・山本理仁の武器は技術だけではない (2ページ目)

【ベルギーで手に入れた新たな武器】

　2戦したボルドーはさほど暑くなかったものの、最大で今後４試合を戦うことを考えると、早いうちにリカバリーできる状況を作ったことは本当に大きい。

　山本は昨年夏、ベルギーのシント・トロイデンに加入した。日本から欧州へのファーストステップとして比較的プレーしやすい環境が用意されているクラブではあるが、当然ながらメンバー争いの厳しさはほかと変わらない。

　山本は昨季28試合に出場したものの、先発したのはレギュラーシーズン全30試合のうち5試合。最終順位を決めるプレーオフは全10試合のうち5試合でU23アジアカップのために不在だったが、残る5試合のうち先発は2試合にとどまっている。

　そんな苦しんだシーズンだが、山本は欧州に移籍した意義をこう語る。

「試合にはもっと出たかったですけど、でもなんか、充実感はあったかな。日本ではテクニックとかを求められますけど、こっち（シント・トロイデン）ではフィジカルやスピードを求められる。あんまりなかったことなので、新鮮というか、そういうところが成長しました」

　左利きの技巧派で鳴らしてきた、東京ヴェルディの下部組織育ち。スマートなプレースタイルのままでは欧州では通用しないことを体感し、それ以外の部分を成長させてきた。それを実感できたのは、4月のU23アジアカップだった。

「アジアカップでも、強度の高さはこれまでよりも出せたかなっていうのがあって、シント・トロイデンに来た意味は絶対にあるなと思っています」

　その強度をさらに高めたのがマリ戦。アジアだけでなく、世界相手にも通用することを証明して見せた。

　昨季はガンバ大阪からのレンタル移籍だったが、期間が終わる今夏には完全移籍を勝ち取った。出場時間こそ長くはなかったが、これはひとつの評価と期待の表われだ。

　これまでの代表活動でも「強豪相手の試合にはスカウトがたくさん来ると聞いていて、俺らはメラメラしていましたよ」という山本。今後の飛躍のきっかけになり得る五輪の舞台で、より多くの試合をすることと、さらなるステップアップを目指していることは間違いない。