明神智和にとってオリンピックとは？「出る前と後では、日常の意識が大きく変わった」

明神智和が語るオリンピック
前編：自身が出場したシドニー五輪

パリ五輪開幕まで、１カ月をきった。同大会に出場する注目のＵ－23日本代表メンバーもまもなく発表される（７月３日）。それを前にして、過去にオリピックの出場経験がある明神智和氏に、オリンピックという大会のことをはじめ、オーバーエイジ（OA）枠を含めたメンバー選考について、さらにはパリ五輪に挑むチームの可能性、メダル獲得へのポイントなど、自らの経験を振り返りながら語ってもらった――。

明神氏（左から２番目）が出場したシドニー五輪　photo by AP/AFLOこの記事に関連する写真を見る　明神智和が出場したシドニー五輪が開かれたのは、2000年。もう24年も前の出来事になる。

　オリンピックの男子サッカー競技が、基本的に23歳以下の世界大会と位置づけられて以降に限れば、日本が出場するのは、まだ２回目。1996年アトランタ五輪で、28年ぶりに歴史の扉がようやく開かれたばかりだった。

　オリンピックに出場することの意味で言えば、今とは比べ物にならないほどの重さがあったかもしれない。

「今振り返ってみると、オリンピックは大きな大会だったな、というのが一番の記憶です。Ｕ－20のワールドユース選手権（現Ｕ－20Ｗ杯）も大きかったですけど、オリンピックはサッカーだけでなく、いくつものスポーツに全世界が注目する大会ですからね。

（他競技の選手を含めた）日本選手団が集まる結団式もありましたし、みんなが同じ日の丸のついたジャケットを着ていましたし。『日本を代表して戦う』ということでは同じでも、サッカーだけの世界大会とはまた違う緊張感がありました。大会が始まってしまうと、他の世界大会と同じようにサッカーに集中して活動することになるのですが、大会が始まる前の空気感はちょっと違いましたね。

　ただ、サッカーは開会式の前に競技が始まるので、１試合目を終えたあとにテレビで開会式を見たときには、『自分たちが出ているのは、本当にオリンピックなのかな？』と、少しさみしさを感じました（苦笑）」

　とはいえ、当時のＵ－23日本代表は、オリンピックに出場することに満足するようなチームではなかった。それどころか、多くの競技が行なわれるシドニー五輪にあって、男子サッカーは注目度の高い競技のひとつだった。少なくとも、今以上に注目を集めていたことは間違いない。

　折しも、２年前に日本代表がワールドカップ初出場を果たし、２年後には自国開催のワールドカップを控えていた頃である。大会に挑む登録メンバー18人の発表もまた、大きな注目を集めた。