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明神智和にとってオリンピックとは?「出る前と後では、日常の意識が大きく変わった」

  • 浅田真樹●取材・構成 text by Asada Masaki

明神智和が語るオリンピック
前編:自身が出場したシドニー五輪

パリ五輪開幕まで、1カ月をきった。同大会に出場する注目のU-23日本代表メンバーもまもなく発表される(7月3日)。それを前にして、過去にオリピックの出場経験がある明神智和氏に、オリンピックという大会のことをはじめ、オーバーエイジ(OA)枠を含めたメンバー選考について、さらにはパリ五輪に挑むチームの可能性、メダル獲得へのポイントなど、自らの経験を振り返りながら語ってもらった――。

明神氏(左から2番目)が出場したシドニー五輪 photo by AP/AFLO明神氏(左から2番目)が出場したシドニー五輪 photo by AP/AFLOこの記事に関連する写真を見る 明神智和が出場したシドニー五輪が開かれたのは、2000年。もう24年も前の出来事になる。

 オリンピックの男子サッカー競技が、基本的に23歳以下の世界大会と位置づけられて以降に限れば、日本が出場するのは、まだ2回目。1996年アトランタ五輪で、28年ぶりに歴史の扉がようやく開かれたばかりだった。

 オリンピックに出場することの意味で言えば、今とは比べ物にならないほどの重さがあったかもしれない。

「今振り返ってみると、オリンピックは大きな大会だったな、というのが一番の記憶です。U-20のワールドユース選手権(現U-20W杯)も大きかったですけど、オリンピックはサッカーだけでなく、いくつものスポーツに全世界が注目する大会ですからね。

(他競技の選手を含めた)日本選手団が集まる結団式もありましたし、みんなが同じ日の丸のついたジャケットを着ていましたし。『日本を代表して戦う』ということでは同じでも、サッカーだけの世界大会とはまた違う緊張感がありました。大会が始まってしまうと、他の世界大会と同じようにサッカーに集中して活動することになるのですが、大会が始まる前の空気感はちょっと違いましたね。

 ただ、サッカーは開会式の前に競技が始まるので、1試合目を終えたあとにテレビで開会式を見たときには、『自分たちが出ているのは、本当にオリンピックなのかな?』と、少しさみしさを感じました(苦笑)」

 とはいえ、当時のU-23日本代表は、オリンピックに出場することに満足するようなチームではなかった。それどころか、多くの競技が行なわれるシドニー五輪にあって、男子サッカーは注目度の高い競技のひとつだった。少なくとも、今以上に注目を集めていたことは間違いない。

 折しも、2年前に日本代表がワールドカップ初出場を果たし、2年後には自国開催のワールドカップを控えていた頃である。大会に挑む登録メンバー18人の発表もまた、大きな注目を集めた。

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