原口元気が洩らしていた弱音。「気持ちが乗ってこない」から変わっていったW杯最終予選の心情

　Ｗ杯切符を手にし、消化試合となったアジア最終予選の最終節ベトナム戦。原口元気にはこの予選で２度目となる先発のチャンスが与えられた。

　森保一監督は吉田麻也と山根視来以外のメンバーを全て入れ替え、確定していないＢ組首位突破を狙いながらも、この試合をサブ組のテストと位置づけていた。

　2020年以降、コロナ禍で公式戦以外の試合をなかなか組めず、チーム作りに苦労していたが、それが実際に表面化したような試合だった。チグハグなコンビネーション、選手の特徴と合わない配置とシステム。このベトナム戦前日に、主将である吉田が、森保ジャパンのストロングポイントを「11人以外のレベルの高さ、誰が出ても変わらない質」と話していたが、それを証明するには至らなかった。

　そんななかで、落ち着いたプレーを見せていたのは原口元気だ。前半は中盤の右サイドで、後半はボランチでプレーし、吉田の同点弾につながるシュートを放っている。

ベトナム戦は、最終予選初戦のオマーン戦以来の先発となった原口元気この記事に関連する写真を見る　序盤に２敗して苦しみからスタートしながら、盛り返していった今回の最終予選だが、原口元気は"逆"を行くように、辛酸を舐めた側の選手だ。敗れた初戦オマーン戦では先発したが、前半のみで交代。続く中国戦ではベンチスタートで50分から出場。敗れた第３戦サウジアラビア戦では59分から出場している。

　４－３－３のシステムが使われ始め、６連勝の最初の試合となった第４戦オーストラリア戦では出場機会は訪れなかった。さらに11月のアウェーのベトナム戦とオマーン戦では88分からの出場にとどまった。

　ちなみにこのアウェーのベトナム戦、欧州組は日本協会の手配したチャーター便で直接現地入りしたが、他の10人とともに約24時間、機内に閉じ込められるトラブルに見舞われた。さらに現地ハノイの気温は30度前後と、すでに10度を切る冬の気温になっていたドイツとは大きな差があり、適応に苦しんだ。この時のフィジカルのダメージはことのほか大きく、所属のウニオン・ベルリンに戻ってから、試合には出場していても、しばらくの間、体調が戻らなかったという。