バスに３時間閉じ込められても「苦でもなかった」。福西崇史にとって最も印象深い大会とは？

日本代表「私のベストゲーム」（５）
福西崇史編（後編）

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　福西崇史が大きな手応えがつかんだ、ワールドカップ直前のドイツ戦。しかし、皮肉なことに日本代表のチーム状態は、それをピークに下降線をたどっていくことになる。

「あのドイツ戦はかなり寒かったんですけど、ワールドカップ本番はむちゃくちゃ暑かったんです。その間の２週間はコンディションの持っていき方が本当に大変でした。

　あとは、体ももちろんですけど、メンタルですよね。やっぱり、マルタ戦でちょっと"ギクシャク感"が出てしまったと思いますし、マッチメイクの難しさを感じさせられました」

　福西が言うマルタ戦とは、ドイツ戦の５日後に行なわれた、本番前最後の親善試合のことだ。

　ワールドカップに臨むにあたり、まずは世界トップレベルのドイツと戦い、いろんな意味での負荷を一度高め、その後に力の落ちるマルタと対戦し、最終仕上げを行なう。この試合には、そんな意味があったはずである。

「そのためにマッチメイクしたんだと思います。でも、ドイツ戦でやりたいことがある程度できたことで、ちょっとホッとした部分があったのかもしれない。

　それに、はじめはドイツ戦に出ていなかった選手を（マルタ戦に）使うという感じだったのが、ドイツ戦に出ていたメンバーが結構出ることになって、そこに疲れがあったり、あとは（ドイツ戦の）サブの選手たちも（マルタ戦出場の）チャンスがなくなって気持ちが離れたり......。本番までの間に、そういう部分がもしかしたらあったのかもしれません」

　そんな「ギクシャク感」を決定的なものにしたのが、６月12日のワールドカップ初戦。オーストラリアに喫した痛恨の敗戦だった。

　日本は前半に１点を先制しながら、試合終盤に３点を失い、１－３で逆転負け。その後は立て直しが利かないまま、クロアチアとは０－０の引き分け、ブラジルには１－４の完敗を喫し、１勝もできずにドイツを去ることになった。

「もしオーストラリア戦で何とか持ちこたえて結果を出せていたら、ある程度は乗り越えられたと思いますけど......。あの（オーストラリア戦の逆転負けの）ショックで、余計に（雰囲気が）下がってしまった。

　あの時のオーストラリア戦の悔しさは、一生残ると思います」