日本代表選手の意識は2000年アジアカップ優勝後に大きく変わった (5ページ目)

　遠い昔を懐かしむように、それでいて今でもどこか楽しげに、名波がアジアカップ優勝を振り返る。

「もともと、若い選手が持っている技術にプラスして、戦術眼や、トルシエのタクティクスの部分をうまく融合できましたよね。その点では、オレは1995年から日本代表に絡んでいますけど、（ワールドカップに初出場した）1998年より前の世代とはちょっとレベルが違ったなと思います。すげぇ～ヤツらが出てきたな。そういう大会だったと思います」

　シドニー五輪から２カ月に及ぶ戦いをようやく終えた明神は、ホッと胸をなで下すとともに、「最後に優勝で、しかも、いい内容で終われた達成感は大きかった」という。

「日本がアジアのチャンピオンになって、もう目指すところはそこじゃない、世界だよ、と。この2000年を境に、そう変わっていったんじゃないかなと思いますね」

　長く育成年代に関わってきた山本にとっては、その積み重ねの成果を実感する瞬間だった。

「この世界はどんなにいいサッカーをしたって、結局は実績を積み上げることでしか自信にならない。そういう意味では、1996年大会がベスト８敗退だったところを、４年後のこの大会で優勝して上回った。そこで生まれた自信みたいなものが、一人ひとりの風格となり、ピッチに出たときにも１対１で自信満々にプレーできるようになる。結果を出すことで、やれるんだっていう自信を身につけていく。それが大きかったと思います」

　1956年の第１回大会に端を発するアジアカップ史において、中東開催の大会で中東勢以外の国が優勝するのは、これが初めてのことだった。

　平均年齢およそ24歳の若き日本代表がこじ開けた、新たな歴史の扉である。

（つづく）