20年前の若き日本代表は、苦境を跳ね返し「大人の集団」になっていった (3ページ目)

　高原からマイナスに折り返されたパスに、トップスピードで走り込んだ明神が右足を合わせると、放たれたボールは素直な回転のまま、一直線に中国ゴールへ飛び込んだ。

「あのゴールに関しては、力も入ってないし、ミートするだけでいいキックをしましたね。（ミスをした）自分が取り返さなきゃとか、そういう気持ちがあったら力んだと思うんですけど、自然と（力を抜いたシュートが）できていました。映像を見返しても、あんなシュートが打てるんだなって思います（笑）」

　思わぬ伏兵が決めた起死回生のゴールを、名波も絶賛する。

「当時、そんな言葉はなかったですけど、インナーラップ気味に入ってきた明神がシュートを決めた。あれは明神の好判断だったと思うし、タカもいいタイミングで、しっかりそれを使った。明神にとっても、代表で確固たる地位を築くターニングポイントになったゲームだったんじゃないかな。準々決勝でも（４点目の）点を取って、国際Ａマッチ初ゴールから２戦連発だったからね」

　ただし、明神本人は手放しに喜べたわけではなかった。

「自分で取り返せてホッとした気持ちはありましたが、それよりも、なぜあんなミスをしたのかとか、あの１点で負けていたかもしれないとか、そういう考えのほうが僕自身はずっと頭に残っていました」

　試合後、冴えない表情の明神を見かねて、声をかけてきたのはトルシエだった。

「明神、どうした、その顔は？」

「いや、自分のミスから失点してしまったので......」

「そんなのあったか？　オレは覚えていないけどな」

　そう言うと、トルシエは「ナイスゴールだったな」と言い添えて、殊勲者をねぎらった。

「自分の気持ちは、あれですごく楽になりましたね。監督のあの言葉には、本当に救われました。そういうところまで見ている人なんですよね」