川口能活が若手GKの海外挑戦に「僕のマネをしてほしくない」と言う理由

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川口能活インタビュー＠前編

　コロナ禍の影響もあって、ようやく実現した今年初となる日本代表の活動は、史上初のオール海外組で構成されることになった。つくづく、すごい時代になった。フィールドプレーヤーもさることながら、３名が選ばれたGKも、それぞれ欧州を主戦場にしている。

　かつては、ポジションがひとつしかないGKにとって、欧州への挑戦権を手にすることすら容易ではなかった。その舞台にかれこれ20年も前に挑んだのが、日本代表として４度のワールドカップにメンバー入りした川口能活だった。

2001年にポーツマスへ移籍した時の川口能活　2018年に現役を引退し、今は東京五輪に臨む日本代表のGKコーチを務めている彼に、当時の挑戦について振り返ってもらった。欧州では代えがたい経験も得れば、多くの悔しさも味わったことだろう。きっと、指導者になった今だから話せることもあれば、活きていることもあるはずだ。

「チャレンジしたい。とにかく、その思いが強かったですね」

　川口が横浜Ｆ・マリノスから当時イングランド２部リーグ（現チャンピオンシップ）のポーツマスへ移籍したのは、翌年に日韓Ｗ杯を控えた2001年10月だった。

「当時を振り返れば......ですけど、自信があったんでしょうね。幸運にも自分は（プロ２年目の）早い段階でＪリーグデビューができて、代表では、（1996年に）アトランタ五輪に出場して、試合には勝てなかったですけど、（1998年には）Ｗ杯を20代前半で経験することができた。

　自分で言うのもあれですけど、順風満帆なキャリアを歩んでいく中で、『（海外でも）やれるんじゃないか』という自信があったのは事実です。フィールドプレーヤーとは異なり、ポジションはひとつしかないですけど、そこは考え出したらキリがなかったというか。だから、そこを深く考えるよりも、とにかく自分が成長するために、世界の舞台に飛び込みたいという気持ちのほうが強かったんです」