本田、香川、岡崎らがいても３連敗。西川周作が北京五輪での未熟さを語る (4ページ目)

「世界大会では初戦が大事だというのはわかっていたので、初戦を落としたことはすごく痛かったです。勝ち点１でも取ることを考えて、戦えればよかったなと思いましたね。初戦に向けて、コンディションだけではなく、メンタルも整えて自分たちの力を出す、ということの難しさをすごく感じました」

　初戦を落として追い込まれたが、選手たちが意気消沈することはなかったという。それから２年後、日本の"エース"となる男がチームを鼓舞し、引っ張っていたからだ。

「あのチームには、ウッチー（内田篤人）もいたし、（香川）真司もいたし、キャプテンは水本（裕貴）がやっていたけど、みんなから一目置かれる存在だったのは、（本田）圭佑だった。選手から何か要望があれば、圭佑がソリさんに言ってくれたし、ソリさんの圭佑への信頼も厚かった。圭佑が声を出して、チームを引っ張っていく存在でしたね」

　本田の鼓舞によって、選手たちも気持ちを切り替えた。次のナイジェリア戦、そして最終戦のオランダ戦へ向けて、改めてチームは奮い立った。そんなチームの雰囲気から、西川も残り２試合を勝って「グループリーグを突破する」という気持ちになっていた。

　だが、五輪は甘くなかった。

「ナイジェリア戦は、（自分たちに）絶対に勝たなければいけないというプレッシャーがあったし、（グループ内で）『一番強い相手』と言われていたこともあって、試合の入りがちょっと硬かった。（後半に入って）０－２とリードされて、そこからはもう割り切って戦っていました。２点差でも、３点差でも、負けたら同じなので、『失うものはない』という気持ちで攻めたんですが......。１点返すのが精一杯で、力の差を感じましたね。

（ナイジェリアは）チームの組織力はそれほどではないけど、個の身体能力が自分たちとはまったく違うので。仕掛けていって『イケる』と思っても、スッと足が出てきて止められたり、逆にたったひとりに打開されてしまったり......。（ナイジェリアの選手は）なんか、ひとりで二役できるみたいな感じだった。『こいつら、違うな。強いな』と思いました」