黄金世代のFWが次世代の子どもたちに伝えたい20年前の経験

世界２位の快挙から20年......
今だから語る「黄金世代」の実態
第６回：高田保則（後編）

　1999年ワールドユースで準優勝の快挙を遂げたＵ－20日本代表。ナイジェリアから凱旋帰国すると、選手たちは一躍人気者になった。

　当時、ベルマーレ平塚（現湘南ベルマーレ）に所属していた高田保則は、帰国したその足で市原に直行。Ｊリーグファーストステージ第９節のジェフユナイテッド市原（現ジェフユナイテッド千葉）との試合に出場したが、その盛り上がりが別世界の出来事のように感じられた。

ワールドユースから帰国後、高田保則には試練が待っていた。photo by Yanagawa Go　実はこのシーズン、高田の所属クラブはメインスポンサーのフジタが撤退するという激震に見舞われていた。しかも、チームはファーストステージ最下位に沈んでいた。そんななか、世界大会で準優勝となったチームの一員である高田には、どん底から這い上がる起爆剤としての期待がかかり、「エース」と呼ばれるようになっていた。

「（帰国すると）周囲の見る目が変わっていて、そのなかでいきなり『エース』と呼ばれるようになったんです。自分は、まだ20歳そこそこですよ。チームの中でエースと呼ばれるのは、ひとりじゃないですか。準優勝して戻って来たら、いきなりそれを背負わされたんです。

　後々『いい経験をさせてもらった』と思ったけど、その時は『自分がやらなければいけない』と思いすぎて、うまくいかないことが増え、結果も出せなった。本当にキツかったですね」

　そんななか、チームもファーストステージ最下位となり、セカンドステージでも下位に低迷した。高田は、自分も、チームもうまくいかないことを消化できず、チームメイトと衝突してしまったという。

「"チームのために"という、ナイジェリアで学んだことをチームでやろうと思ったんですけどね......。うまくいかないことを、自分の中で消化できないのでイライラしていたし、自分が点を取れないことを、人のせいにしていた。勝ちたい気持ちはみんなと同じなんですが、熱くなってハーフタイムにチームメイトと言い合いになったりして......。

　正直、前年にヒデさん（中田英寿）が抜けて、『いきなり"おまえがエース"って言われても......』って思っていた。（ワールドユースで）準優勝して、変なプライドだけついて、実力がともなっていなかったんです」