宿敵・韓国とのベスト８決戦へ。鈴木武蔵にエースの自覚 (2ページ目)

　Ｕ－22アジア選手権の行なわれた１月と言えば、Ｊリーガーにとってシーズンオフの真っ只中。鈴木武蔵に限らず、どの選手も身体が重そうで、本調子の選手を見つけるほうが難しいくらいだった。しかし、「あのときは期待に応えられなかった」と語った彼が、それから半年の間で急成長しているのは確かだ。オマーンから帰国したあとには、「シュートまでの持ち込み方や自分の動き方を、もう一度考え直して練習している」と言い、夏以降は、「監督（アルビレックス新潟の柳下正明監督）に言われて、練習後に居残りで、クロスからヘディングの練習をしているんです」と語る。

　アジア大会では、その成果が結果となって表れている。

　クウェートとの初戦で２ゴール、ネパールとの３戦目も２ゴール、そしてパレスチナとの決勝トーナメント１回戦でも１ゴールを決め、前回大会で得点王に輝いた永井謙佑（名古屋グランパス）の５ゴールに並ぶ得点をマークした。

　特筆すべきは、ゴールパターンの豊富さだ。クウェート戦の１点目とパレスチナ戦では、「苦手」というヘディングからのゴール。クウェート戦の２点目は、ニアサイドに飛び込むと見せかけ、途中で止まってマークを外し、マイナスのクロスを呼び込んだ。ネパール戦の２ゴールはいずれもファーに走ってボールを呼び込み、１点目は正確なトラップから右隅に流し込み、２点目はスライディングで蹴り込んだ。

　また、ゴールだけに留まらない。ネパール戦でのＦＷ中島翔哉のゴールは、「翔哉が裏に走っていたのを感じた」と言う鈴木武蔵の絶妙なスルーから生まれ、パレスチナ戦の先制ゴールは、鈴木武蔵がポストプレイで落としたボールをＭＦ遠藤航が決めたもの。ゴールに絡むプレイにも冴えが見える。

　プロになるまではスピードと身体能力で勝負してきたため、ヘディングやポストプレイは得意ではなかった。だが、そうした苦手なプレイで得点やアシストをマークしていることに、本人も手応えを隠さない。

「自分でも成長しているなって感じます。もっとたくさん獲って、それ（ヘディングやポストプレイ）がストロングポイントになってくれば、 ＦＷとしてもう一段階成長できると思います。裏でも空中戦でも勝負できるようになれば、相手もやりにくいだろうと思いますから」

　我慢して起用し続けたストライカーの成長に、指揮官も目を細めている。

「ボックスに入っていく迫力は、オマーンの時（Ｕ－22アジア選手権）よりも増したなって感じるね」