照準は世界より先。Ｕ－17日本のサッカーが変わった

　９月６～20日、アジアＵ－16選手権がタイ・バンコクで開かれる。

　この大会は、来年チリで開催されるＵ－17Ｗ杯のアジア予選も兼ねており、準決勝進出の４カ国に出場権が与えられることになっている。日本が出場権を獲得すれば、５大会連続出場である。

2015年Ｕ－17W杯出場を目指す、U－16日本代表の吉武博文監督。　Ｕ－17Ｗ杯というと、昨秋ＵＡＥで行なわれた前回大会がまだ記憶に新しい。

　グループリーグを３戦全勝（１－０ロシア、３－１ベネズエラ、２－１チュニジア）で１位通過した日本は、勢いに乗って上位進出を狙うも、決勝トーナメント１回戦でスウェーデンに１－２で惜敗。だが、圧倒的なボール支配率で試合の主導権を握り、相手を押し込み続けるサッカーは、現地でも話題となった。

　さらに遡（さかのぼ）れば、３年前の前々回大会（メキシコ）ではグループリーグでフランス（１－１）、アルゼンチン（３－１）といった強豪を抑えて１位通過（初戦のジャマイカ戦は１－０）。準々決勝でブラジルに２－３で敗れたものの、ベスト８進出を果たしている（決勝トーナメント１回戦はニュージーランドに６－０で勝利）。

　いずれの大会にも共通するのは、鮮やかなパスワークで相手守備網を破っていくポゼッションサッカー。日本は間違いなく世界を驚かせていた。

　そんな過去２大会でＵ－17日本代表を率いていたのが、吉武博文監督。現在もＵ－16日本代表の指揮を執り、自身３大会連続となる世界行きを目指している最中だ。

　吉武監督のもと、これまでのチームが世界の大舞台で見せてきたパフォーマンスを考えれば、今回のチームはいったいどんなサッカーを見せてくれるのだろうかと、期待は大いに膨らむ。