【プロ野球】「監督が褒めてたぜ」は、近藤貞雄が記者に頼んだ仕掛け テスト入団の守備職人を覚醒させた"人心掌握術" (3ページ目)

【貫いたエンターテイナー精神】

　近藤はナインと接するなかで、「日本ハムは真面目でいい子ばかり」と感じていた。そこで、「はみ出し野郎」と称した捕手・若菜嘉晴（前・大洋）、左腕・角盈男（前・巨人）を獲得してチームに刺激を加える一方、自らも先頭に立って、チームを「盛り上げよう」とさまざまなパフォーマンスを見せた。

　のちに近藤は、たとえ試合に負けても、観客が「面白かった」と言って帰れるようにと、あえて派手な振る舞いをしていたと明かしている。

「お客さんのことは意識していましたね。近藤さん、夏でもハイネックのアンダーシャツを着ていたんですけど、それは『満員なら５万人。その半分は女性のお客さんだから』ということなんです。『女性のお客さんに、ジジイの首のシワなんか見せられねえ』って。僕が『ホントですか？』って聞いたら、『本当だ。野球選手はかっこよくなきゃいかん。だからユニフォームをちゃんと着こなせよ』と言われました」

　もちろん、野球そのものでも観客を意識し、打ち勝つ野球を目指した。だが、終わってみればチーム得点はリーグ最下位。投手陣では西崎幸広が16勝、津野浩が11勝を挙げた一方、前年に西崎と並んで最多勝に輝いた松浦宏明は右ヒジを痛め、わずか１勝に終わった。

　松浦はキャンプでの球数制限が合わず、そのうえ故障にも見舞われたことで、近藤が掲げた「私の野球」も疑問視されるようになった。前年リーグ１位だったチーム防御率も３位に後退。チームは借金19を抱え、前年の３位から５位へと順位を落とした。

「近藤さんは意外と大雑把で、ミーティングにもほとんど出てこないんです。１回だけ出てきたことがあって、その時はクリーンアップが数試合、からっきしダメだったんです。そしたら、『３番、４番、５番！　今日打たなかったら、７番、８番、９番に代えちゃうぞ！』って。それだけ言って出て行ったんです。『面白い監督だなあ』と思いましたね。でも当時、ベンチ入りしている選手全員を生かそうとする監督は、なかなかいなかったですから」