【プレミア12】井端ジャパンが連覇へ好発進！ 流れをつかんだ「３人で１点」の電光石火の攻撃 (3ページ目)

　攻撃では桑原と小園が効果的な働きを見せた一方、投手陣で光ったのが７回に３番手で投入された藤平尚真（楽天）だった。

　初先発で５回まで無失点に抑えた井上が６回、先頭打者ウルリッヒ・ボヤルスキーに本塁打を打たれ、１番・トラビス・バザーナに鋭いライト前安打を許して降板。２番手の横山陸人（ロッテ）は４番リクソン・ウィングローブに痛烈な本塁打をセンターに浴びた。

　５点を先行してペースを握ったなか、２本塁打を許して２点差に。嫌な流れで迎えた７回、３番手で送り出されたのが藤平だった。

「自分には流れを変えるピッチングを求められていると思います。止めることもそうだし、持ってくることも中継ぎの仕事だと思うので、そこは意識してマウンドに上がりました」

　藤平は宮崎合宿中から「中継ぎの仕事」と口にすることが多くあった。試合終盤に投入され、どうやってチームの勝利に貢献できるか。嫌な展開で迎えた初戦のオーストラリア戦では７回にマウンドに上がると、三者三振という最高の結果で応えた。

「めったに取れることじゃないので、一番いい流れだと思います。さっき監督に『流れを止めてくれてありがとう』っていう言葉をかけられて、本当にうれしく思いました。そこは自分でも本当に意気に感じてやっていきたいなと思っています」

　独特な緊張感の漂う国際大会初戦。結果を見れば９対３で、８イニングの攻撃機会のうち６度得点を奪った。

　それでも決してラクな展開ではなかったが、攻守の勝負どころを託された選手たちがしっかり仕事を果たした。プレミア12の連覇に向け、侍ジャパンは大きな１勝を手にした。