佐藤道郎は「初代だけは獲らしてください」と野村克也に懇願 プロ野球最初の「セーブ王」に輝いた

セーブ制度導入50年〜プロ野球ブルペン史
佐藤道郎が初代セーブ王に輝くまで（後編）

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　日本のプロ野球でセーブ制度が始動するのは1974年。MLBに倣ったものだが、その起源は米球界内にはあったわけではない。すでに投手の分業化が確立していた50年代末、ひとりの救援投手の活躍をきっかけに、マスコミが独自に創り出した評価基準がセーブだった。

　マスコミとは、1886年に創刊したアメリカ最古のスポーツ専門誌『スポーティングニュース』。この権威あるメディアが1960年、"救援投手に光明を......"という主旨でセーブのルールを提唱。61年からはセーブに救援勝利を加算した数字をセーブポイントとして、MLBの両リーグ１位を最優秀救援投手として表彰している。

　こうした流れがあり、MLBの野球規則に正式採用されたのは69年で、公式記録にセーブの欄が設けられた。その頃には日本でも認知され始め、投手たちが「セーブ」と口にするようになっていた。南海（現・ソフトバンク）の抑え投手だった佐藤道郎もそのひとりで、マスコミにセーブ導入を訴えていたという。

マウンド上で話し合う佐藤道郎（写真左）と野村克也　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【制度導入前からセーブは認識されていた】

「もう散々言ったよ。マスコミの人、新聞記者にも。セーブっていうのをつくってくれって。アメリカにあるんなら、日本にもつくってほしいって。だってオレら、ただ働きなんやからと」

　時に72年。日本でも先にマスコミが動いた。スポーツ紙のなかで報知新聞が毎試合、独自の解釈に基づいて、セーブが与えられる投手の名前を発表する。紙面上では、Saveの頭文字の「Ｓ」で示された。実際、同年はリリーフ専任になった中日の星野仙一が「僕のような救援専門の投手は白星には恵まれないので、セーブを目標に投げていく」と言っている。

　すなわち正式に制度が導入される以前から、マスコミと選手間にセーブは存在した。それぐらい、現場ではなくてはならない記録と受け止められていた。当時、パ・リーグ記録部長の千葉功は、野球雑誌の連載で＜救援投手を評価しよう＞と題した記事を執筆。＜救援投手が浮かばれない最たる例＞として、冒頭で佐藤の「ただ働き」を取り上げている。