カルロス・ポンセが「間違いなくメジャーで通用した」と語る３人の日本人「江川卓よりもすごかった」

カルロス・ポンセ インタビュー（後編）

前編：カルロス・ポンセが語る来日秘話はこちら＞＞

　マイナーでプレーするか、日本に行くか──選択を迫られたカルロス・ポンセは、迷わず日本でプレーすることを決断した。はたして、ポンセが見た日本野球とはどんなものだったのだろうか。

88年に本塁打王、打点王の二冠に輝いたカルロス・ポンセ photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【大洋が勝てなかった理由】

「いい選手がたくさんいたよ。ウチのチームでは、高木豊さんが真っ先に浮かぶね。エースの遠藤一彦さんもいいピッチャーだった。僕が日本に行った時はもうベテランの域に達していたけど、もっと若ければメジャーでも通用したと思うよ」

　チームには、元来の明るい性格もあってすぐに溶け込めた。学生時代から伸ばし始めたという自慢の口ひげも役に立った。当時流行りのゲームのキャラクター「マリオ」に似ていると、たちまちファンの心をつかんでいった。

「やっぱりカトウさん（加藤博一）の存在は大きかったよ。何かと声をかけてくれたし、打てなくて落ち込んだ時は相談に乗ってくれた」

　ポンセの打棒は、来日1年目から爆発した。打率.322、27本塁打、105打点。当時はシーズン130試合制だったことを考えれば、驚異的な数字である。

　当時は外国人選手に対するストライクゾーンが、日本人選手よりもかなり広いとの噂があったが、ポンセはまったく気にならなかったという。

「今のメジャーリーグのアンパイアを見てみろ。あれだってひどいもんだろう」

　来日２年目も好成績をおさめ、打率.323、35本塁打、打点は前年より少し落として98打点だったが、タイトルを獲得した。そして３年目の88年には打点王と本塁打王の二冠に輝いた。しかしチームの順位は、来日1年目から４位、５位、４位と低迷。タレントが揃いながらもＢクラスが指定席だった大洋と、優勝争いが常連だったライバルチームとの差について、ポンセは次のように語った。

「やっぱり個々の能力が高くても、チームが勝つという目標に対するアプローチが、ジャイアンツやカープとは違っていたね。彼らは、何があってもチームの勝利を最優先していた」