斎藤佑樹の心を蝕んでいった「函館のトラウマ」　真っすぐをストライクゾーンに投げることが怖くなった (4ページ目)

【失意の斎藤佑樹を救った吉井理人の言葉】

　一軍でローテーションを守って投げていると、どうしても調子の波が出てきます。この前は悪かったのに次はいいピッチングができたとか、逆にいいピッチングをしたその次がおかしくなるとか......そんな時期、僕はまた吉井さんの言葉に救われます。

　いい時と悪い時がハッキリしていた頃、吉井さんが僕のところにフラッと寄ってきて、「佑ちゃん、たいしたもんやで」と言うんです。僕は何を褒められたのかわからずにいたら、吉井さんが「普通は３週間がいいとこやからな」と続けます。何が３週間なのかなと思ったら、吉井さんはその意図をこう説明してくれました。

「ピッチャーの調子の波ってな、３週間のサイクルやと思うねん。どんなにいいピッチャーでも、いい調子を持続するのは３週間がいいところや。でも佑ちゃん、開幕してからずっと調子落ちへんもんな。だから、たいしたもんなんや」

　その言葉を聞いて、うれしくなりました。吉井さんの言葉って不思議な説得力があるんですよね。５月の頭（４日）に４勝目を挙げて以来、函館でメッタ打ちを喰らって、広島で好投しながら野村に投げ負けて、ドラゴンズにノックアウトされて、５月末（31日）の神宮でのスワローズ戦では早々に交代を告げられました。勝てない１カ月にモヤモヤしていた時だからこそ、そういう言葉に励まされました。

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　ローテーションを守るピッチャーにとっての１カ月は"５日"にすぎない。それがプロのローテーションを担う先発ピッチャーの難しさでもある。2012年６月６日、斎藤は１カ月ぶりの勝利を目指して札幌ドームのマウンドへ上がった。相手はカープ、投げ合うのはふたたび野村。そしてこの日は斎藤の24歳の誕生日だった。１カ月ぶりの勝利をつかんだ斎藤は、お立ち台であの"言葉"を口にする──。

（次回へ続く）