山川穂高「嫌な思いをたくさんした」5年前からの成長に自信。打倒・メジャーリーガーへ「足を上げて打つフォームは絶対に変えない」

　３月８日に開幕するワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に臨む侍ジャパンでは、２人の"４番打者"が各国代表の投手陣をどう打ち崩すかが見どころのひとつになる。

「４番は村上でしょうね。（とんねるずのテレビ番組の）『リアル野球BAN』の時に後ろから見ていたんですよ。『うわぁ、すげぇ』と思って。これほど心強い選手はいないでしょう」

　侍ジャパンの４番の最有力候補である村上宗隆（ヤクルト）について、そう語ったのが山川穂高（西武）だった。

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【技術的な部分は上がっている】

　令和初の三冠王に輝いた村上に多くの注目が集まる一方で、山川もまた球界を代表する長距離砲だ。2018年から2年連続本塁打王を獲得し、昨季自身３度目のホームランキングに輝いた。

　山川が日本代表に選出されるのは、2018年の日米野球以来となる。

「その時と今とでは、技術的な部分は上がっていると信じてやります。それでまたどう立ち向かっていけるかは、自分のなかで楽しみのひとつになっています」

　2018年のペナントレースで打ちまくった山川だったが、その年の11月に開催された日米野球では苦戦を強いられた。メジャーの投手たちは日本人よりもテイクバックが小さく、そのうえ球威があり、ボールも動く。見慣れない投手に山川はうまく対応できず、スタメンを外れる試合が続いた。

「この経験を生かしていかないといけない。嫌な思いをしたので、たくさん......」

　苦虫を噛み潰したように語ったのは、日米野球第５戦のあとだった。

「球が動くのを体が感じて勝手に力んだり、日の丸を背負っているプレッシャーで力んだり、（体の）開きが早くなったり、突っ込んだりしているかもしれないけど......。基本的には普通に打ててないです。僕はもともと引っ張りのバッターなので、センターよりちょっと右に打つ感覚のほうが（ボールとの）接点は多いので、そこを意識しないといけないと感じました」