田中将大に違和感あり。斎藤隆「大変な作業を各回、各打者にやっている」

『特集：We Love Baseball 2021』
＠斎藤隆インタビュー（前編）
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　３月26日、いよいよプロ野球が開幕する。８年ぶりに日本球界復帰を果たした田中将大を筆頭に、捲土重来を期すベテラン、躍動するルーキーなど、見どころが満載。スポルティーバでは2021年シーズンがより楽しくなる記事を随時配信。野球の面白さをあますところなくお伝えする。

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　３月26日に開幕する今季のプロ野球で最大の焦点のひとつは、日本シリーズ３連覇中のソフトバンクをどこが止めるのか、だ。

「打線のどこからでもビッグイニングを作れるし、主力がケガをしても若手が次々と出てくる。８、９回はモイネロと森唯斗がいるから磐石で、７回までにリードしておけば逃げ切れるという形を作れます。弱点？　ほとんどないですね」

　元メジャーリーガーで解説者の斎藤隆氏がそう語るほど、ソフトバンクに穴は見つからない。

８年ぶりに日本球界に復帰した楽天・田中将大

　モイネロは調整の遅れで開幕を二軍で迎えることになりそうだが、最速157キロ右腕の杉山一樹がブレイク候補として台頭。大卒２年目の津森宥紀や2017年最優秀中継ぎ投手の岩嵜翔も好調だ。限られた"イス"を争うことで、戦力が厚くなるという好循環がソフトバンクの強さの根底にある。

「ただ、ソフトバンクの強さをほめてばかりいても面白くありません。今季のポイントのひとつは、楽天がどう戦うかです」

　斎藤氏が言うように、対抗に挙げられるのが楽天だ。キーマンのひとりが、推定年俸９億円で８年ぶりに日本球界に復帰した田中将大。開幕２戦目の先発が予定される右腕について、チームメイトとして2013年にともに日本一を勝ち取った斎藤氏はこう語る。

「僕が最初に見たのは"負けない田中"。フォーシーム、フォーク、スライダーと、どの球種でもカウント、三振をとれて、スタミナも誰よりもある。マウンドではほぼ仁王立ちをしていた印象で、悪いところを知らないんですよね」