勝利数「歴代２位」の投手は、320勝のライバルと競って勝ち続けた

「令和に語る、昭和プロ野球の仕事人」　第10回　米田哲也・前編　（第１回から読む＞＞）

　平成の頃から、どこかセピア色に映っていた「昭和」。いまや時代は令和に変わり、昭和の記憶は薄れていくばかりだ。しかし、当時のプロ野球には個性あふれる選手たちが大勢いて、ファンを楽しませてくれたことを忘れてはならない。

「昭和プロ野球人」の過去の貴重なインタビュー素材を発掘し、その真髄に迫るシリーズの10人目は、日本プロ野球歴代２位となる350勝をマークした米田哲也さん。球史に名を刻む偉大な投手は何を思いながら、この気の遠くなるような数字を積み上げていったのだろうか。

マウンドに仁王立ちする阪急時代の米田哲也（1968年）。この年は29勝（写真＝共同通信）
＊　＊　＊

　米田哲也さんに会いに行ったのは2005年11月。学生野球資格回復制度がある今と違って、プロ野球OBによる高校生の指導がまだ難しかった頃のことだ。ある新聞記事のなかに米田さんの名前を見つけ、その内容に触発されたのだった。

　記事が伝えていたのは、同年２月から解禁になったプロOBによる高校生の一時指導。７月に北海道からスタートした技術講習会が続いて岩手で開催され、11月５日に兵庫で行なわれた講習会に米田さんが参加したという。

　昭和30年代から50年代にかけて活躍し、歴代２位の通算350勝を挙げたことで知られる大投手。果たして、その目に、現代の球児たちの姿はどう映ったのだろうか。そして、米田さん自身、どのような投手人生を歩んできたのだろうか。

　1956年、鳥取・境高から阪急（現・オリックス）に入団した米田さんは、プロ１年目からいきなり51試合に登板して９勝を挙げた。２年目には一気に21勝をマークすると、翌年も23勝を挙げてエースの座にのし上がっている。

　以後、68年の29勝をピークに、シーズン20勝以上が８回あり、阪神に途中移籍した75年まで19年連続で二桁勝利を達成。最晩年は近鉄でプレーし、実働22年で積み上げた勝ち星が350勝という、とてつもない記録だった。

　350勝は金田正一（元・国鉄ほか）の400勝に次ぐ勝利数で、奪三振、投球回数も同じく金田に次ぐ歴代２位なのだが、登板試合数949は歴代１位の記録（当時／2017年に中日・岩瀬仁紀が更新し、2018年に1002試合登板まで記録を伸ばした）。