崖っぷちの選手を救い、4700万円をもたらした１本のホームラン (3ページ目)

──そんな時にトレード話が？

米野　トレードはたまたまだと思いますが、「もうキャッチャーはいい。外野でもいいから試合に出してほしい」という気持ちでした。この年限りで引退になっても仕方がないと思っていました。楽しく野球をやって、それでユニフォームを脱ぐことになってもいいと。

──しかし、実際はキャッチャーとしての経験を買われてライオンズに移籍したわけですが、どんな思いでプレーしていましたか？

米野　自分の中で苦しかったことを覚えています。外野手登録になったのは2012年からですね。右打ちの外野手が少ないというチーム事情があり「外野のほうがチャンスがあるかも」と球団の方にも言われました。キャッチャーに行き詰まっていたので、本格的に外野手にチャレンジしました。

──外野手にコンバートされ、結果的には2016年まで現役を続けました。そこまで長くプレーできた理由は何ですか？

米野　2012年４月26日のホークス戦でファルケンボーグ投手から打ったホームランのおかげですね。

──９回表ツーアウト満塁から、ヤフードームのレストスタンドに逆転ホームランを放ちました。

米野　あのホームランがなかったら、その年で引退することになったかもしれません。

──まさに選手生命をつないだ一発だったんですね？

米野　はい。あれがあったから、ライオンズで５年間もプレーできたんです。

──米野さんはあのあと、引退するまでに推定4700万円を稼いでいますが、ファルケンボーグから打った逆転ホームランには4700万円の価値があったということですね。

米野　僕は本当に運がよかった......。あとで動画を見たら、渡辺久信監督がものすごく喜んでいて。ということは、おそらく僕が打つとは思っていなかったんでしょう。期待されてなかったんですよ（笑）。あの１本の印象が強かったらしく、そのままずっと一軍にいることができました。