20歳の新星。日本ハム・上沢直之が描く奇跡の成長曲線

　４月16日、京セラドーム。日本ハムの３年目右腕・上沢直之（うわさわ・なおゆき）がオリックス・バッファローズの強打者たちを次々に打ち取っていく。

　６回が終わる。まだ1本のヒットも許していない。それどころか、打球が外野に飛ばない。ここまで18のアウトのうち、12のアウトを日本ハム内野陣がさばいていた。

４月２日のソフトバンク戦でプロ初登板、初先発、初勝利を飾った上沢直之。

　187センチの長身から投げ下ろしてくるオーバーハンド。それなのに、高く抜けるボールがほとんどない。徹底して低目を突くストレートはアベレージで130キロ後半。打者を圧倒する数字じゃないが、スライダー、カーブ、チェンジアップにフォークボールを交えて低く集める。目から遠い位置の"仕事"は精度が落ちる。オリックスのバッターは打ち損じの内野ゴロを次々と繰り返していた。

　４年前、千葉・専大松戸高３年の上沢のピッチングを見た。

　長身を持て余していない、しなやかな投球フォーム。左足を上げて、そこで真っすぐに立とうとする意識がはっきり見えていた。ただの力任せの本格派じゃない。145キロ前後のスピードを持っていながら、それをひけらかすことなく、フォームの合理性に気を配りながら、持ち球とのコンビネーションを有効活用して投げている。きちんと教わったことを理解しながら投げている。スタンドからも、そんな上沢の"輪郭"が見てとれた。

「持丸（修一）監督の指導が徹底していましたね」

　専大松戸高の野球部部長・森岡健太郎が上沢の高校時代を振り返る。

「とにかく腕を振って低めに、低めに。上沢が１年生の時から、つきっきりで教え込んでいました。150キロ投げたって、ベルトの高さに行ったら打たれますから。４月16日のオリックス戦のピッチングもテレビで見ていたんですけど、２戦目（９日）よりもゾーンが低くて、丁寧に投げていましたね」