【MLB日本人選手列伝】岩村明憲はタンパベイで銅像にもなった　日本人リーダーとしての刻印 (2ページ目)

【優れたコミュニケーション力と選手としての適応力】

　岩村に関して特筆されて然るべき点は、英語が母国語ではない日本人ながらチームリーダーとしての地位を確立したことだろう。チームが不振に陥った際、景気づけとして岩村の髪型を真似てチーム内に"モヒカンブーム"が起こったことは、大きな話題になった。クリフ・フロイドが「アキはコミュニケーションが上手だね」と評すれば、ホルヘ・カントゥは「彼といい関係を築いている選手は僕のほかにも多いはずだ」と話すなど、そのコミュニケーション能力に舌を巻いたベテラン選手は枚挙にいとまがない。

　当時、正遊撃手を務めていたジェイソン・バートレットも岩村と仲がよくなった選手のひとり。岩村との二遊間コンビは2008年からだが、「適応は簡単だったよ。アキは運動能力が優れているからどこでも守れるし、僕たちはよく一緒に食事に行くくらい仲がいいからね」と笑顔で語っていたのが印象深い。頻繁にチームを救った「イワーレット（息のあった岩村とバートレットを併せた造語／タンパベイ地元紙記者談）」の連係プレーは、そのケミストリーゆえに生まれたものだった。

　名将ジョー・マドン監督が標榜する細かなベースボールに、岩村はよくフィットした。ただ、岩村はもともとNPB時代の2004〜06年には３年連続30本塁打以上のパワーヒッターだったことを忘れてはならない。メジャーではリードオフマン、つなぎ役としてこれだけの実績を残せたのは、その適応能力があればこそ。新天地に自らを合わせる柔軟性を持っていたがゆえ、フィールド上でも、フィールド外でも躍進チームのリーダーになることが可能になったのだろう。

　だが、好事魔多し。岩村は３年目の2009年５月、守備中に左膝前十字靭帯断裂の大ケガを負った。翌年以降はピッツバーグ・パイレーツ、オークランド・アスレチックスと移籍するも、やはり故障が響いたか、２度とメジャーでの最初の２年間の輝きを取り戻すことはなかった。

　ただ、たとえそうだとしても、特にタンパのファンは"アキ"の存在を忘れることはない。トロピカーナ・フィールドの銅像を目にし、あの伝説的な2008年に想いを馳せるたびに、溌剌（はつらつ）としたプレーが売り物だった日本人リーダーのことを好意的に思い出すに違いない。

【Profile】いわむら・あきのり／1979年２月９日、愛媛県出身。宇和島東高（愛媛）。1996年NPBドラフト２位（ヤクルト）。2006年12月にポスティングシステムによりレイズと契約。
●NPB所属歴（13年）：ヤクルト（1998〜2006）―東北楽天（2011〜12）―東京ヤクルト（2013〜14）
●NPB通算成績：1194試合出場／打率.290／1172安打／193本塁打／615打点／67盗塁／出塁率.358／長打率.494
●MLB所属歴（４年）：タンパベイ・レイズ（2007〜09／ア）―ピッツバーグ・パイレーツ（2010／ナ）―オークランド・アスレチックス（2010／ア）　＊ア＝アメリカン・リーグ、ナ＝ナショナル・リーグ
●MLB通算成績：レギュラーシーズン＝408試合出場／打率.267／413安打／16本塁打／117打点／32盗塁／出塁率.360／長打率.462　プレーオフ（１年）＝16試合出場／打率.273／18安打／１本塁打／５打点／出塁率.342／長打率.409（2008）
●日本代表歴：2006年WBC（優勝）、2009年WBC（優勝）