【MLB日本人選手列伝】桑田真澄 短くも「プロ」としての生き様を貫いた39歳でのメジャーリーグ挑戦

39歳70日でメジャーリーガーとなった桑田真澄 photo by AFLO

MLBのサムライたち〜大谷翔平につながる道
連載16：桑田真澄

届かぬ世界と思われていたメジャーリーグに飛び込み、既成概念を打ち破ってきたサムライたち。果敢なチャレンジの軌跡は今もなお、脈々と受け継がれている。
MLBの歴史に確かな足跡を残した日本人メジャーリーガーを綴る今連載。第16回は、39歳でメジャーリーグ挑戦を果たした桑田真澄を紹介する。

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【39歳でのメジャー挑戦で残した足跡】

　21年間で通算173勝を挙げた読売ジャイアンツを退団し、桑田真澄は2007年に39歳でメジャー挑戦を果たした。このような年齢での渡米は当時としても異例に近く、そのチャレンジの過程は当然のように容易なものではなかった。

　オフにピッツバーグ・パイレーツとマイナー契約を結んだものの、オープン戦で登板した際に審判と接触して右足首の靱帯を断裂するという重大なアクシデントを経験。不惑に近い年齢での新天地でのプレーには致命的な離脱かと思われたが、それでも不屈の闘志でアメリカに残り続けたことは何よりも評価されていい。

　フロリダでリハビリに取り組んだ努力が報われ、5月には練習で登板できるまでに回復。６月上旬に３Aでの初登板を飾ると、ブルペンが壊滅状態だったパイレーツのチーム事情もあって６月９日にはメジャー昇格を果たした。その翌日には初登板し、39歳70日でのメジャーデビューは当時の日本人記録だった（現在は高橋健に次ぐ２位）。

「日本ではベテランだったけど、アメリカではルーキー。だから結果を出さないといけない」

　そんな謙虚かつ初々しい言葉も残していた"オールドルーキー"。実際、立場的には常に崖っぷちにいたのは事実だが、そんななかでも桑田は伝統のヤンキースタジアムでのニューヨーク・ヤンキース戦のマウンドに立ち、シアトル・マリナーズ戦ではイチローから三振を奪うといったハイライトも生み出した。パイレーツのチャド・トレーシー監督も大ベテランをリスペクトし、一定の評価を与えていたことは、好投時のこんな言葉を聞けば伝わってくる。

「彼が本来のピッチングをすれば、ストライクゾーンのほんの一部しか使わないタイプの投手だ。20年間投げ続けてきた男だ。たった１イニングを見ただけで、彼が何をすべきかを100％理解していることがわかるよ」

"プロフェッショナル"という言葉を体現するような桑田の姿勢のすばらしさはアメリカでも若手のいいお手本となった。守備のうまさ、牽制球の巧みさは群を抜くレベル。当時のパイレーツで正捕手だったドミニカ共和国出身選手、ロニー・ポリーノが「マスミを見ているとさまざま意味で勉強になる。いろいろなことを学べるよ」と目を細めていたものだった。