【MLB】藤川球児の本拠地リグレーフィールドは、甲子園と瓜ふたつ (2ページ目)

　一方、現在の戦力について見てみると、投打ともに低迷している感は否めません。特に今年のリリーフ投手陣のチーム成績は、防御率4.49（ナ・リーグ13位）、28セーブ（メジャー最下位）、56被本塁打（ナ・リーグで２番目に多い）、フォアボール259個（メジャー最多）と、散々な出来でした。また、クローザーを務めているドミニカ出身のカルロス・マーモルも、55イニング３分の１を投げて45個のフォアボールを与えるなど、制球に難があります。

　それとは対照的に藤川投手は、日本とメジャーの違いはあれど、防御率1.32で24セーブをマークし、47イニング３分の２を投げて、打たれたホームランはたった１本。そしてフォアボールも、わずか15個でした。『火の玉ストレート』と呼ばれる速球派投手にしては非常に制球も良く、ピッチングも安定しています。カブスは来シーズンの新たな守護神として、藤川投手に大きな期待を寄せていることでしょう。

　今でこそ優秀な人材を欠いているものの、かつてのカブスには球史に残る素晴らしいクローザーたちがいました。まず、取り上げるべき守護神は『元祖スプリッター』と呼ばれたブルース・スーターです。1976年、魔球『ＳＦＦ（スプリットフィンガード・ファストボール）』を武器に彗星のごとく現れ、1977年から４年連続でオールスターに選出。そして1979年、1980年と２年連続でセーブ王に輝いた名選手です。スーターはカブスに５年間在籍し、その後、セントルイス・カージナルスに移籍して1982年の世界一にも貢献。メジャー12年間で通算300セーブをマークし、2006年には野球殿堂入りも果たしています。

　スーターの時代はまだ、『クローザー』という言葉が存在しませんでした。以前は『リリーフエース』や『ファイアマン』と呼ばれており、２～３イニング投げるのも当たり前だったのです。しかし、ＳＦＦの影響でひじに故障を抱えていたスーターが、『１イニング限定』での登板を始めました。それを境に、クローザーという新たな分業制が確立したのです。スーターこそ、今日のクローザーというポジションを築いた『初代守護神』と言えるでしょう。