【高校野球】「公立で１位になる」から「大阪で１位になる」へ 堺東が挑む集大成の夏 (4ページ目)

　堺東は1972年創立だが、野球部創部は2000年。これまで夏の最高成績は、10年前の2015年に記録したベスト８。25年の歴史のなかで、20年は３回戦以下で敗退している。そんななか、現チームは昨年の新チーム発足と同時に、ひとつの目標を掲げた。

「公立で１位になる」

　しかし昨年秋の大会はすべて公立校と戦い、２勝して３戦目で敗れた。

「ウチは相手次第で勝てるようなチームじゃないので、相手よりも自分たちの力をどれだけ出せるかが大事です。春もベスト８まで行けましたが、負けてもおかしくない試合ばかりでした。子どもたちも、自分たちに野球の力がないことはわかっているので、ベスト８と言っても、野球がうまくて勝てたとは誰も思っていないはずです」

　野球も野球以外もやることをやった結果、負けてもおなしくない試合を潜り抜け、ベスト８に残った。

「結果として、８つに残ったなかで公立校はウチだけだったので、こいつらのなかでは一応、目標を達成したってことになったんでしょう。だから、『夏の目標は？』って聞かれたら、そら言いますわね、高校生ですから」

　ニヤリと笑顔を見せた指揮官の思いどおり、主将の長野は迷いなく夏の目標を口にした。

【公立１位の次は大阪で１位】

「公立１位の次なんで、夏は大阪で１位になりたいです」

　つまりは甲子園出場だ。この時期の高校球児に対し、愚問であることは承知のうえで、長野に聞いた。「大阪で１位ということは、もし大阪桐蔭と当たったとしたら」と。

　すると長野は、力強く言った。

「次は勝ちます」

　春に当たった時も、「本気で勝てると思っていたか」と少々意地悪な質問にも、長野は視線を逸らすことなく「思っていました」と語った。

　さらに、どんな展開なら勝てると思っていたかと聞くと、こんな答えが返ってきた。

「守備からミスなく戦い、タイブレークだったりを想定していました。だから夏は、とにかく守りを中心にミスなくやっていきたい」